Метью с двумя цвергами, катившие по коридору бессознательное тело никакушного дяди Эдика, остановились вытереть пот. Глаза у всех усталые, красные, но честные…
– Вы же сами мне приказали, мой лорд! Ваш друг не мог даже толком выбраться из-под стола. Доброй души Десигуаль согласился мне помочь, а его папа сказал, что лопнет, если ему тоже не позволят валять по полу настоящего бога. А сэр Эд и вправду бог?
– Да, но бывший, – сухо подтвердил я. – Теперь не при делах и притворяется рядовым психом со справкой. Кстати, обычно он не пьянеет.
– Я добавил в ваше кисленькое винцо чуточку чудодейственного пойла из своей фляжки, – широко улыбнулся старый король, встряхивая плоской медной посудиной над волосатым ухом. Видимо, внутри оставалось совсем немного, и это его заметно огорчило.
Я вопросительно выгнул бровь. Старина Эстаф доверчиво протянул мне своё сокровище.
Отвинтив пробку и только понюхав, я едва не сжёг себе ноздри. Если в мире хоть кто-нибудь производит спирт ста шестидесяти или ста восьмидесяти градусов крепости, то вот это оно и было!
Раз уж капля никотина убивает лошадь, то капля этого напитка могла бы запросто ухайдакать даже крупного полярного медведя. Добавление этого химического оружия в вино уложило неупиваемого дядю Эдика, как котёнка, сделав его совершенно непригодным для того мероприятия, что мы с ним же и запланировали.
В таком состоянии он мне ни Грани не откроет, ни в игре не поможет. Что же делать, я уже настроился, и Хельга так удачно сидит дома с тортиком…
– Мой лорд, – осторожно подал голос Метью, – у вас печальное лицо, что-то случилось? Быть может, я могу вам помочь?
– А чё, и мы вам поможем, – охотно подключился улыбчивый Десигуаль. Его достопочтенный папа, забрав у меня фляжку, также предложил свои услуги.
– Ну даже не знаю, право… Эх, да какая теперь разница? Слушайте!
Мой рассказ получился не очень длинным, смысл было так уж совсем раскрывать все детали? Тем более что этой спевшейся троице вполне хватило главной информации: лорд Белхорст нуждается в деньгах, и самый быстрый (к тому же относительно честный) способ – это игра в кости в каком-нибудь очень подпольном казино с жуткими потусторонними тварями из-за Граней.
– Фигня вопрос, – переглянувшись с папочкой, заявил белый цверг. – Я знаю, кто, когда и где играет в наших краях. Да укуси меня пушной зверёк за мягкие ткани ниже поясницы, если я не сбегал из дома поглядеть на ставки и спустить монету-другую тайком от бдительных нянек!
– Шалун, – одобрительно проворчал король цвергов, поковырял длинным когтем в правом ухе, вытащил шарик вонючей серы, извинился, запихал его в левое ухо и сообщил: – До вашего бога Эда мне, поди, далеко будет, однако разок-другой Грани и я открыть сумею!
– А я… а я… мой лорд, ради всего святого, всего, что вам дорого, ради голубых очей прекрасной миледи Хельги, её чудесной кожи, её дивных волос, её…
– Хорошо-о! Я возьму тебя с собой, зануда… – едва не закусывая губы в кровь, прорычал я.
Метью расцвёл, в один миг разулыбавшись так явно и счастливо, что мне тут же захотелось дать ему по башке. Хотя бы просто потому, что мы идём не на детский утренник в «Макдональдс», а ему всё восторг и праздник! И ведь придётся тащить с собой этого стройного юношу «со взором горящим», потому что Эд пьян, а Седрик сейчас напивается в свою очередь. Ему можно, он с похода, тащить его с собой за Грани неразумно, он же у нас свалится от усталости в какой-нибудь самый неподходящий момент за карточным столом.
Образное выражение, никаких карт там не будет, за Гранями играют в кости. Всё просто до примитива: кидают кубики, две штуки, у кого выпало двенадцать, тот и победил. Проигравшего обычно съедают, но не всегда, порой бывает, что можно договориться…
– Метью, марш вниз, прикажи оседлать… э-э… – Я задумался.
Центурион и Ребекка совсем недавно ходили с нами за Грани, поэтому тащить их туда снова, да ещё и на ночь глядя, было не комильфо. Меня что, давно не посылали за северным сиянием по самому бездорожью прямо из конюшни? За нашими лошадками и не такое не застрянет…
– Кого оседлать, мой лорд?
– Себя, – буркнул я. – Довезёшь до Граней?
– Всех троих?! – обомлел он.
Оба цверга радостно закивали, им оно в развлечение, конечно, так что на минуточку даже мне всё это показалось не такой уж бредовой идеей. По воле судьбы Метью спас от седла тоскливый волчий вой, раздавшийся практически у самых стен нашего замка. Этот голос я, наверное, узнал бы из тысячи. Серый Брат (да простит меня в сотый раз перевернувшийся в гробу Киплинг!) очень вовремя решил нас навестить. Это и приятно и тревожно.
– Всем вниз, ждать меня в полной боевой готовности во внутреннем дворе у ворот. Тяжёлого оружия не брать, только кинжалы, сухой паёк на два дня, крепкое вино. Хотя нет, наверное, обойдёмся без алкоголя. Всё, выполнять!
Метью подхватил обоих карликов под мышки и унёс в направлении кухни. Я же накинул плащ на плечи и пошёл навстречу волкам. Честно говоря, начиналось наше знакомство не очень, пару раз они меня чуть не съели при всех, но потом как-то всё устаканилось.
Серый Брат привёл свою стаю к своеобразной «присяге верности» замку Кость, и должен признать, что хищные санитары леса честно несли службу. За это им было разрешено охотиться на наших землях, а в зиму, когда дичи мало, а кабаны и олени становятся худыми и осторожными, я должен был делиться вяленым мясом с волчьим братством.
Седрик вроде даже упоминал, что двух баранов мы в счёт этой дружбы уже пожертвовали. Так сказать, авансом, поскольку осенью добычи в лесах хватает…
– Вы без оружия, лорд Белхорст? – на всякий случай спросили двое стражей у ворот. – Всё-таки зверю верить нельзя.
– Волк может броситься, – согласился я. – Зверь есть зверь. Но, в отличие от человека, он не ударит исподтишка в спину и не нападёт на спящего.
Стоило мне выйти за ворота, как из сгущающихся сумерек бесшумно выпрыгнула фигура огромного волка. Серый Брат был ростом с хорошего быка-двухлетка, так что мог свободно нести по глубокому снегу даже такого неслабого мужчину, как я. Разумеется, на меньшее расстояние и не так быстро, как тот же Центурион, но всё-таки…
– Что-то случилось? – Я протянул ему открытую ладонь.
Волк привычно обнюхал мои пальцы, лизнул запястье и сел, пристально уставившись на меня жёлтыми умными глазами.
– Понятно, ничего не случилось. А чего звал?
Он слегка повёл носом влево. Я повернул голову и заметил на пригорке ещё одного волка. Или…
– Волчица? Хм, – догадался я, встретив умоляющий взгляд Серого Брата. – Понимаю, ты решил поухаживать за дамой и произвести должное впечатление. Что требуется от меня?
Волк раскрыл пасть и облизнулся.
– В смысле? Оленина, лосятина и кабанятина твоей подружке уже приелись? Хочет барашка?
