– Но что хочешь получить ты, лорд-убийца? Знай же, в случае выигрыша ты не вправе просить, чтоб мы защитили тебя и твоего спутника от твоих новых хозяев. Они выиграли тебя первыми, и ты по праву принадлежишь им.
– Разумеется. Я не прошу у вас свободы или защиты, меня интересует только золото.
Один из духов с внешностью столетнего старца указал взглядом в дальний угол, там стоял довольно приличный мешок, судя по пузатости набитый золотыми монетами.
– Метью, проверь!
Мой паж, как выдрессированный охотничий пёс, бросился вперёд, обнюхал мешок, развязал, залез внутрь, проверил, приподнял двумя руками, прикинул вес и уверенно кивнул. Причём всё это не выпуская перчатки из зубов! Браво, мой мальчик, пожалуй, я ещё сделаю из тебя человека…
– Играем в загадки?
– Прекрасно, замечательно, обожаю загадки. Кто начнёт?
– Начинай ты, лорд-убийца, – предложил старик-призрак.
Мне-то оно, как вы, наверное, уже догадались, было без разницы, мы же не выигрывать у них собрались…
– Зимой и летом одним цветом?
– Ёлка, сосна, кедр, пихта, – пустился перечислять дух.
Я поднял руки вверх в знак поражения.
– Теперь вы.
– Синие жёны, чьи волосы белы и кудрявы, жизнь их коротка, сила могуча, и все они на одно лицо?
Чудесно! Я абсолютный пень в древних загадках, поэтому могу проиграть честно, с честной совестью, сдавшись на корню, с ботвой и потрохами.
– Не зна…
– Позвольте мне, мой лорд? Это волны!
Я уставился на Метью. Он тут же сунул перчатку обратно в рот, делая виноватые глаза.
– Отгадка верная, – важно подтвердил дух. – Теперь вы.
– В смысле я?
– Вы оба, – поправил меня старик. – Твой спутник дал правильный ответ, значит, и он в игре. Ты загадываешь нам загадки, а он отвечает на наши. Так будет честно, не правда ли?
Судя по тому, какая в тот же миг повисла тишина в пещере, мой вежливый отказ считался бы прямым оскорблением традиций.
– Не лает, не кусает, а в дом не пускает?
– Замок или засов, – мгновенно ответили духи.
Ну правильно, у них более чем вековой опыт игры в загадки, а я если что и помню, то только из детсадовских книжек своей дочери. Кстати, уже в три годика она щёлкала их на раз-два, как шоколадные орешки!
– Кто своей спиной защищает воина, кормится стрелами, целуется с копьями, бодается с мечом?
– Щит! – не тратя ни полминуты на размышление, выкрикнул мой паж.
Клянусь, я пожалел, что не придушил его, пока была такая возможность. Он же всё мне испортит, весь план под хвост восьминогому Слейпниру…
Увы, но дальше – больше. Мои простенькие загадки бесплотные духи разносили в пух и прах, а начитанный, чтоб ему опухнуть, Метью в свою очередь колол, как белка Рататоск, самые запутанные загадки древних. Как он это делал, кто бы знал, а?!
– Сидит в доме, приручен хозяйкой, ест дерево, гложет угли, но страшен в обжорстве своём?
– Огонь!
– Кто накрывает ладонью мир, закрывая всем глаза, ходит бесшумно, глотает солнце и извергает его наружу?
– Ночь!
– Четыре идут, четыре висят, два видят, два слышат, два защищают, а один болтается сзади и всегда в репейниках! Кто эта крепость с пищей?
– Корова!
В общем, тощий умник мучил меня, наверное, больше часа.
Общий счёт ни в чью пользу, один-один. Вокруг нас собрался любопытствующий народ. Все забросили свои игры, кое-кто делал ставки, рыжая девица с телом скелета (увы, но как иначе скажешь?!) хвасталась нами как выгодным приобретением, тролли пытались записывать ответы угольком друг у дружки на каменном лбу, гномы хохотали, держась за животы, одобрительно подмигивая мне самым фамильярным образом, словно именно я и есть король вечеринок…
Гноры хохотали, повизгивали, подпрыгивали и подвывали каждой победе моего пажа!
Уверен, что обещание съесть меня последним уже потеряло силу, теперь у них есть новый любимчик. Меж тем гнора с головой волчицы стала заметно облизываться в мою сторону, а это нехороший признак. Настоящей дружбы эти твари не знают и вместе собираются, как правило, лишь ради охоты. Да и в этом случае делёж добычи у них вечно сопровождается дракой.
Если даже мою жизнь выиграла рыжая девушка, это вовсе не значит, что волчица не рискнёт откусить мне ногу. А мне оно не так уж непременно надо, как выражается умничка Ребекка. Я как раз прикидывал, сумею ли одним ударом позолоченного клинка снести голову подбирающейся твари, как случилось чудо…
– Скала не из камня, дорога не из земли, четыре ноги, на них одна нога, два сердца не бьются. Что это?
– Н… э-э… ну-у…
Я боялся спугнуть удачу и скрестил пальцы обеих рук. Неужели оно свершилось – Метью не знал ответа! Обещаю прыгать вокруг ёлочки в костюме белки Рататоск, если мы не спасены-ы!
– Я… не знаю…
– Это льдина, плывущая по морю, а на ней мёртвый конь, а на нём мёртвая змея, – победно расхохотались духи.
В иное время я бы просто наорал на них за столь идиотскую загадку, но сейчас был готов расцеловать от всей души.
– Мы проиграли.
– Платите, – кивнул призрачный старик. – И пусть ваша история будет занимательной.
– И короткой, – предупредила рыжая гнора, чисто женской интуицией почуяв неладное.
– Длина их истории должна соответствовать весу их поражения. Они долго играли и будут услаждать наши души столько, сколько мы сочтём нужным, – резонно возразил дух.
– Но мы голодны, их плоть принадлежит нам!
– Мы чтим правила Большой Игры и не претендуем на их плоть, – важно подтвердил старик, слегка раздуваясь от возмущения. – Но не отдадим наше право на историю. Это была честная игра.
В пещере запахло нарастающим скандалом. Великаны взяли сторону гнор, а каменные тролли, жадные до новостей, поддержали выигравших духов. Народ быстро разделился на две противоборствующие партии, но пока вёл себя очень корректно и вежливо, не нарываясь на весомое предупреждение от пещеры. Как я понимаю, первое было обычно и последним.
Впрочем, для моего плана хватило и этого, надо просто добавить пару эффектных деталей. Тушить пожар керосином они начнут сами…
– Благородные гости, дамы и господа! Не надо ссор и повышения голоса. Я уверен, что мы найдём способ позволить каждому получить своё.
Народ примолк. Седобородый дух вежливо поклонился мне:
– Говори, о лорд-убийца. Мы уважаем мудрость твоих слов, но помни, никто не должен уйти обиженным!
– Тоже Стругацких читали? – зачем-то уточнил я, махнул рукой и пошёл с козырей. – Я расскажу историю, которая может быть и короткой и длинной. Всё будет зависеть от вас. Пока ваш интерес не гаснет, я буду вести речь. Как только кому-то станет скучно, я прерву рассказ и покорно пойду за той, что выиграла нашу плоть и кровь. Так будет честно?
