– Сложно сказать. Но мне очевидно одно: эльфы знали про черную мессу, если таковая была. Так что варианта два – либо Высокие позволили колдуну вершить убийства, либо устроили их сами.
– Интересно знать для чего, – Ану прищурил глаза, раздумывая и сопоставляя услышанные факты. – Вы полагаете, эти странные происшествия связаны с войной? – в конце концов произнес он.
– Я этого не исключаю. На совете немало говорили о том, как Высокие манипулируют Королем. Его руками они прокладывают дорогу на северо-восток. И, расследуя три вышеописанных случая, я обнаружил, что и там отовсюду торчат эльфийские уши.
Ану усмехнулся, оценив шутку. А Франц продолжил:
– Уши торчат, но, к сожалению, все мои попытки докопаться до сути обернулись крахом. Поймать эльфов с поличным не удалось. Найти прямую связь между моими расследованиями и войной – тоже. Враги сумели замести следы.
– Как я понимаю, вы хотите, чтобы я эти следы отыскал, – догадался некромант.
– Помощь сильного практикующего мага мне сейчас необходима, – утвердительно кивнул Франц Аро.
– А как же уважаемый Моруэл? Этот старик необычайно умен и прозорлив.
– К сожалению, чернокнижник слишком стар и не перенесет поспешных конных переездов. Старик – единственный черный маг при дворе, а в поисках мне необходима помощь чародея темной стороны, – пояснил свои опасения сыщик.
– Понимаю, – согласился Ану, – и готов оказать вам посильную помощь.
– Я не останусь в долгу, – протянул руку Франц, не в силах скрыть радость.
Заскучавший в последнее время Ану счел сделку с сыщиком увлекательной и полезной. Озвученная Аро сумма была более чем приемлема. К тому же очень кстати подвернулась возможность разобраться в происходящем. Спонтанность и непредсказуемость последних событий несказанно тревожила некроманта. Он прекрасно понимал, насколько опасно воевать вслепую. Вражеский союз скрывал в себе множество тайн. Сначала Король, решивший атаковать небогатый и совершенно неплодородный север. Потом Гильдия драконов и Высокие эльфы, примкнувшие к нему с какими-то своими целями и выгодами. Ану уже много времени ломал над всем этим голову. Его беспокойство разделял и принц Кадара-Риго, вынужденный вести военные действия наощупь. Слова ликийского сыщика, показавшегося некроманту человеком неглупым и прозорливым, навели его на мысль, что истинную суть происходящего нужно искать не на поверхности, а на самом дне кипящего котла происходящих событий…
* * *
Нарбелия решила взяться за пленников с новыми силами. Работа предстояла нелегкая: стереть воспоминания лесного эльфа, преступника и предателя, как объяснил ей Тианар, и окончательно «раскопать» память девчонки-пленницы, которую Нарбелия уже успела люто возненавидеть.
Шурша платьем по растрескавшимся каменным ступеням лестницы в катакомбы, Нарбелия спускалась к своим жертвам. Золотые туфли, украшенные алыми камнями, громко цокали каблуками. Масляные факелы трещали, заставляя нечеткие искаженные тени на стенах дрожать и пульсировать.
Принцесса жадно вдыхала холодный воздух, сочащийся из редких воздуховодов, идущих вертикально вдоль стен. Тианар шел впереди, уверенный и молчаливый. Его статная фигура исчезала во мраке за каждым новым поворотом, и сердце Нарбелии сжималось, подземная тьма проникала в ее душу холодными замшелыми пальцами. В памяти тревожно всплывали обрывки страшного сна. Дикий крик или стон. Казалось, стоит принцессе остаться одной, и этот ужасный звук возникнет наяву, наполнив собой сырую темноту катакомб. Нарбелия подобрала юбки и побежала за Тианаром.
Охранник, что дежурил у камер, встретил их сдержанным поклоном. Его надменный и ленивый взгляд поразил королевскую наследницу. Неподобающее со стороны какого-то тюремщика поведение возмутило Нарбелию, и она взглянула на эльфийского принца в поисках поддержки. Он же словно не заметил пренебрежительного обращения, подходя к решетке и хмуро оглядывая пленников.
Тианар думал. В этом злополучном доме с подземельем всем заправлял Камэль – один из самых влиятельных наследников Западного Волдэя. Тианар не доверял этому эльфу. Скрытые игры, которые Волдэй вел за спиной парализованного застоем и депрессией Высокого Владыки, принц считал преступными. Тайная власть западных богачей, купивших империю Высокого народа, все крепла, а авторитет семьи истинных властителей падал.
Пленение лесного, какие бы причины оно ни имело, выглядело делом нечистым и подозрительным. Лесные эльфы – соседи осторожные и сильные. Если слухи о пленении сородича дойдут до Лесного Князя, ссоры не избежать. Именно поэтому пленник был обречен: сначала исчезнет его память, а потом и он сам.
Тианар кивнул Нарбелии, и она подошла к решетке, устало массируя пальцами виски и готовясь проникнуть в мысли пленных и, если понадобится, стереть или заменить их воспоминания.
Но вдруг подземелье огласил страшный крик. Королевская наследница сидела на полу, обхватив голову руками и рыдая в голос. Тианар бросился к ней, подхватил на руки, бешено оглядываясь по сторонам в тщетных попытках понять, что случилось.
Принц гневно оглядел пленников. Заморенная девка валялась в камере без сознания, а ее сосед лесной эльф угрюмо взирал на происходящее сквозь решетку. Тианар грозно посмотрел на охранника, но тот и сам ничего не понял и лишь пожал плечами.
– Нарбелия, милая, что с тобой? Что такое? – Тианар встряхнул обмякшее тело наследницы, но та лишь приоткрыла глаза и застонала.
Прижав девушку к груди, он бросился прочь из катакомб, мысленно проклиная ласточек за их гнусную магию, царящую в этом проклятом месте. Другого объяснения произошедшему он найти не мог…
Таша очнулась от того, что Артис брызгал ей в лицо холодной водой. Расшатав прут решетки, что их разделяла, эльф наполовину протиснулся в ее камеру и дотянулся до миски, в которую Таша собирала капающую с потолка воду.
– Эй, что с тобой? Вставай, – шепотом позвал эльф.
– Больно, – девушка с трудом села, держась руками за голову.
Перед глазами все двоилось и плыло.
– Что ты сделала с королевской ведьмой? – недоумевал Артис.
– Доходяга научил, – призналась принцесса.
Она вспомнила недавние слова зомби-соседа:
«Чтобы выгнать врага из твоей головы, мысленным взором нарисуй его самый большой страх. Представь его ясно и четко, и тогда тот, кто решил покопаться в твоих мозгах, увидит лишь свой собственный жуткий кошмар». «Невероятно, – подумала тогда Таша, удивляясь простоте способа, – неужели могущественная волшебница может испугаться чужих мыслей? Да и как узнать, чего боится самоуверенная и жестокая «эльфийка»?» «Посмотри на своего врага, дитя, – шептал Доходяга разлагающимися губами, – все его страхи несложно угадать. Чего, по-твоему, может бояться прекрасная женщина, богатая, молодая и властная, окруженная вниманием и любовью мужчин и привыкшая купаться в роскоши? Конечно, она боится старости, немощи, бедности, уродства и смерти! Представь мертвое, изуродованное тело, старое, некрасивое лицо, представь ее мужчину, насмехающегося над ней, и посмотри, захочется ли ей и дальше читать твои мысли….»
