До покрасневшего, как июльский помидор, специалиста по волшебным наукам со всех сторон донеслись нервные смешки, переходящие в истеричное ржание.
– Да, дождя нам надо бы сейчас…
– Давненько у нас дождика не было…
– Все засохло, пылища, духотища…
– Пусть покапает, пусть…
– Расти, черепаха, большая…
Но очередной маловерный насмешник над магией камней не успел договорить: первые капли, выпавшие из канареечного облака, оказались всего лишь разминкой.
Веселую тучку вдруг прорвало, словно вспороли бездонный бурдюк с водой, и на не прекращающую свои отважные попытки преодолеть пологий склон и плохо заваленные ямы черепаху обрушился не ливень – сплошные потоки воды. Они с ревом низвергались из эфемерной с виду тучки, приколачивая махину к вмиг раскисшей земле, сдирая с нее мешки и осыпая песком и землей невидимые под свирепыми струями крутые бока.
Земля держалась еще несколько минут, но в конце концов решив, наверное, что не стоит оно того, сначала медленно, почти незаметно для глаза, а потом с каждой минутой всё ускоряясь и ускоряясь, потекла с бурлящим, бушующим мутным потоком из-под левого бока моментально растерявшей всю свою воинственность пирамиды, заодно смывая и унося в далекий лес все, что оказывалось у нее на пути: зверолюдей, палатки, запасы, возы, оружие…
Черепаха, яростно заскрипев, накренилась, грозный таран покачнулся на своих цепях и мягко уперся в левый косяк проема. Катки с правой стороны отделились и зависли метрах в трех от взбунтовавшейся поверхности.
Со стен грянуло дружное:
– Так тебе и надо!..
– Чтоб ты перевернулась!..
– Шиш тебе с маслом, а не стена!..
– Получите, гады!..
– Попей нашего дождика!..
Пока так же внезапно, как начался, ливень не исчез.
Нет, здесь не было постепенного уменьшения объема изливаемой воды, просветления в небе или иных признаков улучшающейся погоды. Одно мгновение желтая туча висела над показавшей беззащитное дощатое брюхо черепахой, а на другое исчезла со всей водой. Новорожденная река еще текла по инерции несколько минут, заваливая черепаху всё больше, но потом и она пропала так же внезапно, как и породивший ее дождь.
Разочарованными глазами смотрели дружинники на почищенную ливнем, как рыбочисткой, от защищавших ее мешков, но промокшую насквозь беспомощную черепаху.
– Теперь ее тем более лешего с два подожгешь, – угрюмо выразил общую мысль один из лучников и опустил свое бесполезное пока оружие.
– Но хоть на нас не лезет – и то хорошо… – начал было его товарищ, и тут перекошенная громадина вздрогнула, и зависшие в воздухе катки опустились на несколько сантиметров.
Сантиметров этих было совсем немного, но эффект, произведенный этим движением, был несравненно больше.
– Глядите, шевелится!..
– Как же так?!..
– Эй, ты это куда, куда?..
– Это колдуны всё ихние!..
– А наш тогда чего стоит?..
– Не мешай, думают оне, поди, а ты тут разорался…
– Ваше премудрие! Чего нам с ней теперь делать, а?..
Черепаха закряхтела и заскрипела снова, и расстояние до земли уменьшилось еще на несколько сантиметров, и в скрежете ее балок чародею почудилась злобная издевка.
– Ах, так?.. Ах, так?.. Ах, вот ты как?!.. – Агафон был возмущен коварством зловредной черепахи до глубины души.
Вместо того чтобы оставаться на боку и наслаждаться покоем, она грозила свести все его труды к нулю! Она хотела сказать, что драгоценный камень демонов был потерян впустую!.. Ну уж нет!!!
И, не считая больше вариантов, он выхватил из всё еще развязанного мешочка новый камень – белый с бежевым пояском, успел заметить он – и что было злости запустил им в непокорное деревянное чудовище.
Злость отняла от броска метров пять.
С ужасом маг увидел, что артефакт миновал самую высокую точку траектории и торопливо пошел на снижение…
Остальное было как во сне.
Даже не понимая, что делает, он выкинул вперед левую руку и резко выкрикнул что-то непонятное даже самому себе, нечто услышанное и забытое, как принципиально невыполнимое, еще на втором курсе, и теперь вдруг выскочившее на поверхность его удивленной памяти, точно пустая бочка в соленом озере.
Камень испуганно дернулся, перестал падать и, словно поддерживаемый невидимой рукой, как по струне домчался до натужно кряхтевшей, стонущей, пыжащейся, но неуклонно опускающейся на все шестьдесят колес цели, ударился в переднюю грань – точнехонько по центру, тяжело отскочил от набухшего дерева и утонул в грязи под ее основанием.
Мгновение, показавшееся магу длиной едва ли не в день, ничего не происходило, но вдруг по глазам недоумевающим наблюдателям ударила белая вспышка, из-под машины вылетело бежевое облако, вытянулось и закрутилось с воем и визгом, словно деревянная громадина прищемила ему край.
Узкая высокая воздушная воронка, упирающаяся одним концом в грязь под черепахой, а другим – подпирающая низкое серое небо, образовалась там, где только что была видна передняя грань подбитой пирамиды. Лукоморцы ахнули, Граненыч прильнул к окуляру своей верной трубы, а зарождающийся смерч, словно подпитываясь изумлением и ужасом наблюдающих, всё расширялся, распухал, раздавался, рос с глухим низким ревом, пока полностью не закрыл собой машину, и вдруг…
– Смотрите, она летит!!!.. – не веря своим глазам, ткнул пальцем в небо Петруха.
И верно: смертоносная, неуязвимая еще несколько минут назад громадина, наплевав на притяжение, взвилась стремительно ввысь, будто вознамерилась штурмовать небеса, а разбушевавшийся торнадо крутил и подбрасывал ее азартно, жонглируя боевой машиной, словно дрессированный морской лев – надутым мячиком. Из пирамиды на поле несостоявшегося боя дождем сыпалось ее содержимое, катки, куски обшивки и конструкций. Просвистев над головами зверолюдей, замерших в лагере, и разнеся в клочья самый дальний офицерский шатер, вернулся домой таран.
Смерч потоптался своей гигантской ногой на заградительной полосе, выкорчевывая столбы и колья, устоявшие перед натиском колдунов и ливня, выравнивая старые ямы и выгрызая в раскисшей земле новые, и, лениво поигрывая черепахой, медленно, но неотвратимо двинулся к лагерю зверолюдей.
– Ой, что сейчас там будет… – пискнул за спиной Агафона Саёк и испуганно прикрыл рот руками.
– Не хотел бы я оказаться на их месте… – благоговейно покачал головой и Граненыч.
– Не окажемся, – несколько натянуто хмыкнул специалист по волшебным наукам, красочно и широкоформатно представляя себе возможные и невозможные последствия прохождения торнадо по оккупированной территории. – Все стихийные бедствия из этих камней уходят в сторону, противоположную тому, кто… кто… кто…
