– Вот именно, хоть куда, – ворчливо подтвердил ковер. – Промокнуть и сгореть в один вечер – такого еще в нашем роду не было.
– Ну хорошо, хорошо, я могу и отойти! – и, воплощая всем красноречивым видом оскорбленную невинность, маг украдкой выудил из потайного места заветную, чуть набухшую от дождя шпаргалку и зашагал на северо-восток.
Отойдя на безопасное (по его мнению) расстояние – пятнадцать шагов – он шепнул кусочку волшебного пергамента, что ему надо и, щурясь и вглядываясь при неярком свете заката в появившиеся на нем буквы, стал медленно и беззвучно шевелить губами, проговаривая текст.
Повторив заклинание несколько раз, он снова тщательно спрятал шпаргалку, принял исходное положение номер два,
[29]
несколько раз встряхнул кистями рук, подготавливая их к жестикуляции, прописанной в техпроцессе, и украдкой покосился на замерших в отдалении зрителей.
Убедившись, что все внимание целиком и полностью было приковано к нему и только к нему, он удовлетворенно ухмыльнулся, кивнул, взмахнул руками, очерчивая вокруг себя просторную окружность, и четко и ясно проговорил простой текст, врезавшийся в память с третьего раза.
– …Костер!.. – торжественно закончил он магические манипуляции желанным, теплым и абсолютно немагическим словом и повелевающе ткнул указательным пальцем себе под ноги, что было бы в случае появления костра в указанной точке крайне недальновидно.
Но под ногами чародея ничего не произошло. Чего нельзя было сказать о пространстве, отстоящем от него на десять шагов.
[30]
В мгновение ока, прямо на глазах у изумленных зрителей, из земли вырвалась стена желтого огня высотой метра в два и окружила плотным ревущим кольцом их специалиста по волшебным наукам.
Реакция его на сие явление была скрыта от взоров и прочих органов чувств яростным пламенем, но, может, оно и к лучшему.
Иван и старик отпрянули от невыносимого жара и ослепительного света, закрывая лица руками, и лишь Масдай довольно закряхтел.
– Наконец-то у нашего волшебника получилось что-то полезное, – блаженно разворачиваясь во всю ширину, промурлыкал он.
С влажного ворса стал подниматься жиденький парок.
– Полезное?… Полезное?… – Иванушка не находил других слов. – Да он сейчас там зажарится!!!
– Агафонушка, внучек, как ты там? – выкрикнул дед Зимарь и приподнялся на цыпочки, надеясь разглядеть их чародея, но тщетно. Чтобы увидеть его, надо было, по крайней мере, залезть на плечи Ивану или подняться на Масдае.
Эта же мысль пришла в голову и царевичу.
– Масдай, ты сможешь взлететь? – кинулся он к ковру. – Ну хоть на минуточку?
– Смогу, – не задумываясь, подтвердил ковер. – Завтра к вечеру, а лучше – послезавтра к обеду. Когда хоть немного просохну, я буду в отличной форме.
– За-автра?… – разочарованно протянул Иванушка, нахмурился, тоже приподнялся на цыпочки и заорал, стараясь перекрыть рев огня: – Агафон!!!.. Ты живой?… Как ты себя чувствуешь?…
– Это был вопрос риторический или экзистенциальный?… – донесся крик изнутри огненного круга.
– Значит, жить будет, – перевел для себя и Ивана ответ мага дед Зимарь. – А то по-другому бы уже пел.
– …Как ты думаешь, как себя чувствует рыба на сковородке?… – долетела до них вторая часть его ответа.
Иванушка поежился от легкого северного ветерка, весьма некстати напомнившего, что они только что вынырнули из ливня, и с языка его сорвалось:
– Тепло и сухо?
– Тебя бы сюда!!!.. – взревел обиженный маг, и стена пламени покачнулась.
– Ой, извини, – смутился Иванушка. – Я тут просто немного продрог… чтобы не сказать, совсем замерз… Как-то неуютно вокруг…
– …Это всё из-за тебя! – недолго думая, нашел виноватого попавший в окружение специалист по волшебным наукам. – Говорили же тебе – надо переждать дождь! Все говорили! Даже демоны говорили! Даже дед! Даже я!..
– А по-моему, если бы кое-кто с самого начала решил, кем он хочет стать, когда вырастет – мельником или волшебником – то сейчас бы этот кто-то не находился там, где он находится сейчас! – выдал возмущенный справедливым упреком не менее справедливое наблюдение Иванушка.
– А по-моему…
– Тише, тише вы, петухи, распетушились! – сердито прицыкнул на них дед Зимарь. – Тут думать надо, как чародея нашего выручать, а вы – словно бабки на базаре! Нечего спорить, оба хороши!
Приятели пристыженно примолкли.
– Агафонушка, внучек! – тут же позвал мага дед. – А просто погасить его ты не можешь? Бумажка-то твоя ведь с тобой? Не сгорела? Там же слова волшебные написаны должны быть? Ты посмотри, посмотри!..
– Посмотрю, посмотрю, – недовольный тем, что такая простая идея не пришла в его собственную голову, едва слышно буркнул чародей.
– Ну, что там? – поинтересовался Иванушка минуты через две, не в силах более ждать вестей с той стороны.
– Вроде несложно, – неохотно отозвался Агафон. – Сейчас попробую погасить.
– Нам отойти? – осторожно спросил дед Зимарь и, не дожидаясь ответа, сделал шаг назад.
Из центра круга донеслось раздраженное «ДА!!!».
Скатав и подхватив разочарованно заворчавшего Масдая, старик и царевич отступили шагов на двадцать и оттуда крикнули магу, чтобы тот начинал.
Первую минуту всё оставалось неизменным. Потом пламя заколебалось, взвыло тонко и противно, как живое, и приняло сиреневый оттенок; затем – еще через минуту – синий, потом зеленоватый, серебристый, красный, оранжевый, коричневый, и снова стало желтым. На этом всё и закончилось.
Вой стих, медленно сойдя на нет. Жар уменьшился, и огонь стал греть бесшумно.
– Агафон?… – сделал нерешительно шаг по направлению к теплу и другу Иван. – Ты закончил? Можно подходить?
– Закончил, закончил, – мрачно прозвучало из-за стены. – Жизнь свою я здесь скоро закончу, вот что…
– Ты, Агафонушка, не раскисай, мил человек, – строго прикрикнул на него дед Зимарь. – Не получилось так – получится по-другому. Не мытьем, так катаньем мы твой огонь все одно доканаем, вот помяни мое слово!
– Мы его, он нас… – кисло поморщился Агафон и вдруг встрепенулся: – Иван! Нам нужен мозговой налет!
– Что?…
– Ну, это… Интеллектуальная атака, я имел в виду.
– Умственное нападение? – догадался царевич, и сразу пояснил старику: – Это когда все вместе думают над проблемой и говорят всё, что в голову приходит. Это несложно… по идее…
