На озвучивание вывода его премудрие времени терять не стал.
На горе поет петух,
Под горою лошади!
Милка, косо не гляди —
Давай гулять по площади!..
Если бы Грета могла петь на октаву ниже, это прозвучало бы именно так, но, в отличие от крестьянки, волшебник знал поражающую силу своего вокала и теперь пользовался этим беззастенчиво. На войне как на войне.
Принцесса и ее тетушка, не сообразив сразу, что происходит, вздрогнули и жалостно застонали, подобно душам, поджариваемым на плутониевых сковородках. Шевалье же уловил замысел мага моментально.
«Нам пеняют за деяния фривольные,
Называют нас «ворами» и «дубьём»…
А мы сами тоже люди подневольные:
Мы походной жизни тяготы несем!..»
[30]
– заорал он во всю рыцарскую глотку любимые военные куплеты деда.
Жаборонок позеленел, забыв, что он не хамелеон.
Лесоруб при виде дрогнувшего чудовища встрепенулся, крякнул, разинул рот и загорланил игривую кабацкую песню так, что над лесом поднялась и закуролесилась, сталкиваясь и рассыпаясь перьями, стая испуганных ворон:
Одну простую сагу,
А может быть балладу,
А может даже притчу
Желаю я пропеть!
Её я вспомню сразу
А может и не сразу,
А может быть припомню
На четверть иль на треть!..
Чудовище покачнулось, и обнадеженные люди азартно усилили натиск:
«…Оторвался лист зеленый
Над сараем полетел.
Парень девке в сени лазил —
Познакомиться хотел!..»
– вопил чародей.
«А походы – развлечение ведь то ещё…
На коне в жару скакать такая жесть:
Отобьёшь себе дворянское достоинство,
Родословная пылает – аж не сесть!..»
– вторил ему де Шене.
«Одной простой служанке,
А может быть дворянке,
А может быть купчихе
Нежданно повезло:
Послал король ей мужа —
Богатого виконта,
А в нём на центнер жира
И мозгу на кило!..»
– соловьем-разбойником заливался сипло лесоруб, не сводя горящего взора с нервно передергивающего крыльями жаборонка.
Наконец-то идею поняли и женщины.
«Ночною мглой укрылся сад,
И звезды с неба не глядят,
И, словно бы утомлена,
Свой лик укрыла тьмой луна.
Один лишь рыцарь молодой
В ту ночь не смог найти покой:
Отважен, нежен и влюблён
По саду тихо ходит он!..»
[31]
– слаженный королевский дуэт окрасил и притушил разухабистую какофонию.
Жаборонок неожиданно ожил, глаза его умильно сверкнули, и сладкая, опутывающая не хуже паутины мелодия полилась из широкой пасти с новой силой.
– Цыц вы!!! – страшным голосом гаркнул на дам Агафон и, не останавливаясь ни на секунду, чтобы объясниться или извиниться, взревел не своим голосом:
На яру растет калина,
На калине – колбаса!
Милка вечером не вышла —
В ногу цапнула оса!..
Но королевские родственницы и так уже поняли свою промашку и сконфуженно замолкли, давая полную силу и волю сводному мужскому хору.
И тот старался.
…Но по жизни так внезапно всё меняется,
Ведь геральдика намешана хитро —
На главе моей корона засияется,
А не это шлемовидное ведро!..
…В альков она взлетела,
А может не взлетела,
А может быть к подругам
Стрелою понеслась,
И всем им рассказала,
А может быть поведала,
Что чудная помолвка
Волшебно задалась!..
«…Но появился рыцарь бедный
На тощем чахлом жеребце.
Собою сумрачный и бледный,
Следы порока на лице…»
[32]
– Грета решила, что негоже такой замечательной спевке проходить без участия примы и поддержала хор очередной любимой песней.
То ли тембр ее голоса был уникальным, то ли отсутствие слуха, голоса и вкуса носило особо неповторимое сочетание, то ли даже у монстров имеется предел выносливости, но выступление дочери бондаря оказалось решающим. Из пасти жаборонока вместо околдовывающего пения вырвался тонкий жалостный вой, огромные крылья хлопнули, окатывая вокалистов стеной брызг грязи, болотной воды и лягушачьего потомства, заливая им лица… А когда грязные руки людей прочистили глаза, то от посланца бугней не осталось иного следа, кроме содранной гнилой коры на коряжине.
Несколько секунд спустя, подхватив меч и Грету, отряд рванулся бежать, маневрируя по частому худосочному подлеску. Крестьянка, вцепившись в руку Люсьена и резво перебирая ногами, всё же вид имела более чем слегка озадаченный, и время от времени недоуменно мотала головой, словно норовя вытряхнуть через уши что-то ненужное, но привязчивое.
Похоже было, что отважные осинки и буки, некогда выступившие на завоевание трясины по поручению своего родителя-леса, медленно, но верно проигрывали эту битву. Тут и там валялись, погрузившись наполовину в топкую почву, подгнившие у корней или задушенные болотным вьюнком стволики, образуя между мелкими, но неожиданными бочагами барьеры и завалы. Объеденные неизвестным любителем молодой древесины, торчали среди них сторожевым частоколом огрызки высотой не более полуметра. То и дело попадались изогнутые дугами деревца, притянутые за кроны и превращенные в ловушки для всего, что мельче волка, трясинными паукрабами…
Но что команде, тренированной на преодоление метровых стен из валежника и ям от вывороченных с корнями столетних лесных великанов, несколько луж и жалких корявых палок! И люди неслись по пружинящей прихлюпывающей земле подобно скаковым лошадям на конкурном поле, не теряя времени на то, чтобы оглянуться. Тем более что в этом не было особого смысла: дикий ор и гиканье настигающих преследователей недвусмысленно информировал об их местонахождении, скорости и неспешно, но непреклонно сокращающемся расстоянии. И люди бежали, падая и вставая, поднимая друг друга, задыхаясь, загибаясь от боли в боках и груди, не видя перед глазами ничего, кроме отрывочно вспыхивающих серым оловянным светом картин бесконечной трясины и леса. Но ближе, живее и реальнее всего происходившего с ними были выкрики нагоняющих бугней.
«Да кончится ли это проклятое болото когда-нибудь, или сам Гавар водит их кругами, ухихикиваясь до колотья в печеночках?…»
