Намёк был понят правильно, и его спутники тут же принялись деловито ощупывать каменное ложе грота.
– Он точно должен быть здесь, – подбадривал их Илья, подбираясь ближе к цилиндрам, – напрягитесь. Перед тем, как сюда провалиться, я держал его в руке. А поскольку всё, что люди держат при себе, как выясняется, проваливается вместе с ними…
Мысль свою он закончить не успел.
– Нашёл, – вдруг радостно воскликнул Мирон Олегович, – в трещину падлюка закатился. Вот он, – подал он Илье фонарь.
Хромов нажал на кнопку и включив находку передал его сидящему рядом «Комиссару»
– Держите его как можно выше, прямо надо мной, – попросил он, – так будет виднее.
Теперь всё его внимание переключилось на цилиндры. Даже теперь, когда они были небрежно вытряхнуты из сумки, они лежали так, что касались друг друга, хоть одной точкой. Он осторожно, еле дыша от сдерживаемого напряжения, дотронулся до одного из них. Упёрся в пол ногами и постарался сдвинуть его в сторону. Слабый буквально кукольный звон, будто звякнул небольшой колокольчик, и цилиндр оказался у него в руках. Хромов уложил его к себе на колени и внимательно рассмотрел. Конечно, цилиндром назвать это устройство можно было с большой натяжкой. Пять граней в каждой пирамиде, ребристое кольцо между ними, баранковидные кольцевые окончания. Он ласково провёл ладонью вдоль одной из граней. Пальцы его тут же ощутили могильный холод несокрушимой нержавеющей стали. Илья вынул из кармана нож и слегка поскрёб лезвием цилиндр.
– Э-э, да это даже и не сталь, – не удержался он от удивлённого возгласа, – даже царапины не осталось! Что же это, по-вашему? – обратился он к своим спутникам. Есть соображения?
– Вот именно такую же, и Антон нашёл, – вместо ответа прошелестел ему в левое ухо Мирон, – точно такую.
– Ага, – принялся озвучивать Хромов свои мысли, – понятно. И ваш бригадир и я, перед тем как запустить механизм перемещения, имели дело с этими предметами. Исходя из этого факта, можно с уверенностью сказать, что именно они и являются причиной всех наших бед. Бед, бед, бед, – эхом отдалось в пещере.
И он, и я, перед тем, как они сработали, непременно ставили их вертикально. Отсюда можно сделать вывод о том, что они работоспособны только в вертикальном положении. И поэтому мы с вами можем вполне безопасно осмотреть их в лежачем положении. Как, согласны с такой постановкой вопроса?
– Согласны! – гулко отдалось от каменных стен.
Илья болезненно поморщился. Нет, клаустрофобией он не страдал, но это раздражающее эхо! Отыскав на полу относительно ровную площадку, они сообща с крайней осторожностью перенесли «цилиндры» и уложили их параллельно друг другу.
– Интересно, – вдруг произнёс Кежин, предпочитавший до той поры скромно отмалчиваться. Если держать фонарь вот с этой стороны, то половинка этой штуки блестящая, а если пониже, то она тёмная, словно гаснет!
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Хромов.
Поэкспериментировав с углами освещения, он вскоре убедился в том, что «Комиссар» оказался прав. У одного из трёх «цилиндров» действительно имелось явно видимое отличие между двумя половинкам. Илью эта находка сразу же насторожила.
– Странное дело, – подумал он, – из трёх цилиндров, насколько мне помнится, я проделывал какие-то манипуляции только с одним. И сейчас только один из них имеет заметное отличие от других. Да, и ещё, – припомнил он недавнее обсуждение данной проблемы. Некоторые очевидцы предыдущего перемещения тоже заявляли о том, что вторая половинка того предмета, с которым возился бригадир, тоже имела отличие по окраске. Один даже заявил о том, что была только половинка от нарисованного мной «цилиндра». Ну, ещё бы, мощный фонарь, это совсем не то, что керосиновые факелы. В полутёмной штольне, да ещё издалека вторую половинку вполне можно было и не разглядеть. И что же у нас получается? А получается только одно. Своеобразными двигателями, вызывающими совершенно противоестественное перемещение определённого объёма пространства со всеми в нём содержащимися предметами, несомненно являются сами «цилиндры». После первого взрыва в 7-й БИС один из цилиндров достался бригаде зеков. Наверняка он свалился со свода штольни через тот же самый пролом, через который ко мне попали и остальные цилиндры. Так, так. Но выходит, им достался прибор уже наполовину использованный. Стой, Хромов, не гони лошадей, – предостерёг он сам себя. Судя по тому, как исправно данные «переместители» срабатывают, они запрограммированы пусть и на самые примитивные, но именно осмысленные действия двуруких приматов. Стало быть, цилиндры являются своеобразными мышеловками, призванными отправлять чересчур любопытствующих субъектов в места, как говорили раньше «не столь отдалённые». Но вполне возможно, что заложенные в них функции гораздо шире? Быть может, в них имеется возможность возврата, или даже движения по какому-то определённому маршруту?
Хромов в некоторой нерешительности посмотрел на не спускающего с него пристального взора «Комиссара».
– Полагаю, надо попробовать произвести с одним из имеющихся в нашем распоряжении цилиндров, или как там их ещё можно назвать, кое-какие действия.
– А что если он опять нас проглотит? Или у тебя есть уверенность, что ничего такого не случится.
– Уверенности-то как раз и нет. Но попробовать всё же придётся, – уверенно заявил Илья.
«Комиссар» глубоко задумался. Он собрал в кулак свою отросшую чуть ли не до пояса бороду и вновь уставился на Илью пристальным, немигающим взглядом.
Майор молча встретил его. Своеобразная игра в гляделки продолжалась почти минуту, и Кежин не выдержал первым. Он опустил взгляд, крякнул, словно отхаркиваясь, и отрицательно помотал головой.
– Нет, Илюха, не могу я тебе дозволить. А ну как нас с тобой ещё куда кинет? Мы-то ладно, мы-то и там не помрём, а кореша наши как же? Чуешь, что с ними будет?
Илья кивнул. Разумеется, существование крошечной колонии поддерживалось только самоотверженной сплочённостью всех его членов. Разорвать этот коллектив пополам, означало неминуемое обречение на гарантированную гибель обеих его половинок.
– Впрочем, – пошёл на попятную майор, – торопиться действительно не надо. Мало ли что! Но хоть по земле покатать один из них можно?
Милостивый кивок был ему ответом. Через минуту, вооружившись фонарём, Хромов опустился на колени и начал буквально по сантиметрам осматривать изменивший цвет «цилиндр». Вскоре он обнаружил на плоских гранях еле заметную и видимую только под определённым углом зрения «гравировку». Находилась она рядом с «баранкой», и на каждой из граней была разной. Всего гравировок было четыре, поскольку одна из граней была абсолютно чистая. Отметив про себя этот факт, Илья обратился к другому цилиндру. Интуиция его не подвела и на этот раз. Оба других «цилиндра» имели точно такую же гравировку, но с одним незначительным отличием. Там значки имелись на обеих половинках «цилиндра» причём строго симметрично. На том же, который осматривал Илья вначале, только на блестящей части. Факт был, разумеется, интересный, но осмысливать его времени не было, и он продолжил свой осмотр. Второе отличие он обнаружил вскоре после того, как приступил к осмотру первой же рубчатой «баранки». На её довольно широком теле он почти сразу же обнаружил одну единственную, но довольно глубоко вдавленную бороздку.
