Стоило троллю это сказать, как знахарка поняла: тот прав. Посмотрев на ее лицо, эту истину осознали и остальные.
– Ну не желаешь – не ходи, – великодушно разрешил Златко. – Только мне не хочется, чтобы ты одна бродила по городу, где только-только подавили волнения.
– Давай я составлю тебе компанию, – неожиданно предложил Калли. – Наши приятели сейчас будут соревноваться, кто из них самый страшный монстр, и пугать прожженных вояк. Боюсь, это развлечение не по мне. Так что я с удовольствием погуляю с тобой по городу.
– Только на троллей не наткнитесь, – скосив глаза на Грыма, съехидничала Дэй.
– На троллей? – не сообразила Ива.
– Мы же об этом уже говорили, – поморщился Златко, которого начало раздражать промедление. – Через эти места проходят ежегодные миграционные пути одного из тролльих кланов, не помню точно какого.
– Так, может, это они детей и умыкнули? – Дэй не постеснялась говорить подобное, глядя в глаза Грыму.
– Не они, – рыкнул тот. – Я проверил. Они все ушли отсюда за несколько дней до пропажи первого ребенка.
Возникла пауза. И Ива поспешила ее заполнить, пусть и невпопад, зато быстро.
– А почему вы решили, что я буду гулять по городу? – лукаво улыбнулась она.
– Потому что травяные ряды рядом, – мгновенно отреагировал Златко.
– По-моему, они надо мной смеются, – спустя полчаса блуждания по городу поделилась Ива.
Калли с непередаваемым выражением лица взглянул на подругу. Его счастье, что она этого не заметила.
– Да, я люблю знахарство, но это не значит, что можно над этим смеяться, – продолжала бурчать она.
Эльф мог считаться отличным собеседником: он почти ничего не говорил.
– Тут много трав, – спустя почти минуту заметил Калли.
– Скорее, мхов, – поправила его Ива.
Девушка замолчала, но по выражению ее лица Калли понял, что это ненадолго. Так что, неторопливо шагая рядом, он ждал. Предчувствие не обмануло.
– Меня смущает то, что я почти ничего не знаю об обстоятельствах пропажи этих детей. Если честно, даже не особо представляю, с чего начать. Обычно нас всегда направляет Златко. Но тут ему явно интересно совсем другое. Чувствую себя… куклой беспомощной.
Эльф мягко улыбнулся.
– Златко нас разбаловал, однако мы должны сами уметь думать. Хочешь поразмышлять вслух? Часто это помогает.
– Думаешь? – Ива выглядела растерянной. – Хотя можно попробовать… почему бы и нет, – пробормотала она, потом собралась и произнесла уже громче: – Первый ребенок пропал пять дней назад. На следующий день еще один. Потом сразу двое. Дети от четырех до шести лет. Но они из обычных семей, где ребятишек помногу, а значит, и не шибко за ними смотрят. Знаешь, как это бывает, крутятся рядом – и хорошо. Нянек, трясущихся над каждым, нет. Таких семей здесь большинство. Немудрено, что волнения начались. Каждая мать понимает, что не сможет денно и нощно смотреть за своими чадами. Ведь в таких семьях вся нагрузка по дому ложится на женщину. У них физически времени на каждого ребенка нет. Обязательно какого-нибудь из виду упустит.
– Да, дела, – протянул Калли. – И что, никто ничего не видел и не слышал?
– Как мне рассказала Марта, толком ничего не выяснили. Если кто-то что-то и видел, то делу это мало помогло.
– Уж не прогулялся ли здесь тут твой друг Гамельн? – не смог удержаться эльф.
– Калли! Не смешно! – возмутилась Ива. – Хотя… в тот раз, когда он приехал и начали погибать дети, виновен в этом оказался заложный покойник. Та еще монстрятина, должна сказать.
– Может, и тут какая нежить?
– Может. Только какая?
– Вопрос. Хотя… – Эльф прикусил нижнюю губу, задумавшись. – Помнишь, ты говорила про семью эту… брата Марты.
– Да? И что?
– У них же первый ребенок умер вроде?
– В начале весны. Утонула девочка. А к чему ты это ведешь?
– Ты не догадываешься? – Калли не любил, когда Ива начинала загораживаться от каких-либо догадок из-за того, что люди ей нравились. – Не могла ли эта утопленница вернуться?
– Ты хочешь сказать?.. – Травница не стала договаривать, хотя ей отчаянно хотелось все отрицать. Но она знала, что, если покойник встает, он, кем бы ни был человек при жизни, превращается в сильнейшего монстра. Даже старик. Даже слабая девушка. Даже ребенок. Просто так, без магии, это редко происходило. Но раз в жизни и гоблин извинится. – Но какие доказательства?
– А нам нужны доказательства или результат? Давай просто проверим эту версию и успокоимся.
– Версию, – передразнила его Ива. – Златко и тебя заразил своей любовью к детективным романам?
– Нет, я просто очень умный.
– Тогда придумай, как нам проверить эту версию.
– Разве ты сама не знаешь, как это сделать? Как-то же ты с тем монстром справилась.
– Ну так они же все очень разные. – Травница нахмурилась, вспоминая. – Утопленницами, которые, так сказать, возвращаются, насколько мне известно, становятся заложные покойники: незамужние девушки, особенно просватанные невесты, не дожившие до свадьбы. Также ими могут стать женщины-самоубийцы, дети и девушки, утонувшие на Русалочьей седмице. У нас в Восточных Лесах есть такой праздник. Тут он, кажется, иначе называется, но не помню как. Что еще… Иногда нежитью может стать проклятая матерью и похищенная нечистой силой девушка или проклятый же ребенок.
– Так, подожди. Когда эта Русалочья седмица?
За разговором они дошли до парка, расположенного между кварталом с богатыми домами и торговыми улочками. Калли не смог отказать себе в удовольствии прогуляться меж деревьев. Пышностью крон они не отличались, но травень делал прекрасным даже осторожную северную растительность. Неспешно друзья брели по узким аллеям, то ли любуясь ими, то ли размышляя.
– Совсем скоро, – пробормотала наконец Ива.
Эльф смотрел на деревья столь мечтательно, что девушка решила было, что он и думать забыл о предмете их разговора. Но стоило ей ответить, как он тут же повернулся и уточнил:
– То есть ее еще не было?
– Нет, не было. Но ведь нежить может существовать много лет.
– Тогда дети тут пропадали бы регулярно.
– Знахарки могли оберегать город. Тетушка регулярно обновляла защиту вокруг деревни. Варила особую настойку. Полынь, любисток, верба, чеснок… – Девушка мечтательно возвела глаза к верхушкам деревьев.
– Ива! – вернул ее в реальность строгий голос эльфа.
– А, да. Так вот, она обваривала этой настойкой железный прут и наносила им защитную черту вокруг деревни. С заговором, разумеется.
– Разумеется, – вздохнул Калли и неожиданно свернул на боковую аллею. Ива недоуменно последовала за ним. – Думаешь, похищения связаны с уходом знахарок?
