Однако воспитание победило. Тетушка с самого детства вдалбливала Иве, что к хозяевам лесным, речным и болотным нужно идти на поклон, коли хочешь что-то сделать на их земле. Эта привычка часто спасала девушку, должна была помочь и сейчас. Но Ива все равно тревожилась. Кто знает, что за хозяин у такой-то земли.
Травница втайне даже надеялась, что он не явится на призыв. Пусть не поможет, но хотя бы не помешает. Однако стоило знахарке произнести ритуальную фразу, как рядом с поломанным деревом, на котором она пристроила свои дары, появился местный болотник. Как положено, хмурый и неприятный. Особенно на вид. Ива испытала отчаянное желание навешать на себя охранных заклятий. Но не рискнула злить нечисть.
– Будь здрав, хозяин. Прими дары и уважение. Не побрезгай, будь милостив, – пролепетала девушка, тушуясь под тяжелым, гипнотическим взглядом.
– Отравлено? – проскрипел болотник.
Ива в ужасе посмотрела на него.
– Нет, – оторопело ответила она. – Конечно нет. Э-э-э… хочешь, я сама попробую что-нибудь?
– Вот еще. Мне принесла – и сама сожрать хочешь.
Девушка ошалела еще больше:
– Я не хочу. Дабы показать, что не отравлено.
– Я и так чую, что не отравлено. Хотел посмотреть, как реагировать будешь. А то ходят тут некоторые… умельцы. Подсовывают всякую дрянь. Да только нашего брата так просто не возьмешь. Хотя грамотно подсовывают. С другим бы прокатило.
– Что прокатило? Какие умельцы? – окончательно запуталась Ива.
– Отравление. А умельцы… а что умельцы. Ваши, человечьи, умельцы. От кого еще подобной дряни ждать?
Мысленно девушка перебрала основные известные расы и признала, что, пожалуй, люди действительно могли такое учудить. Больше никто не стал бы изводить природу. Разве что орки. Эти все могли загадить. Правда, Ива мало с ними сталкивалась. Кто знает, может, то все наговор.
– Никогда даже не слышала, чтобы кто-то пытался отравить болотного хозяина. Глупости да подлости на это могло у кого-нибудь хватить, а вот удачи – вряд ли. Да и как это в принципе возможно?
– Так тебе все и расскажи! – возмутился болотник. – При желании и голема отравить можно. Ну да вижу я, ты не из этих. Так что тебе нужно, травница?
Ива вздохнула. Своим делом она гордилась. Только вот интересно, когда-нибудь ее будут называть не травницей, а чародейкой? Вряд ли.
– Да ты угощайся, хозяин, а я пока подумаю, с чего начать.
Болотник хмыкнул и уселся на поваленное дерево. Притянул к себе подношения и стал методично пробовать. Иве казалось, что ему очень нравится. На вареное яйцо он и вовсе смотрел как на чудо.
– А чайку мне не сделаешь, красавица? – вдруг попросил он спустя пару минут.
Девушка вздрогнула и удивленно уставилась на болотника. Однако через мгновение уже подскочила и принялась собирать хворост. Все ветки, попадавшиеся ей, оказались мокрыми и совершенно непригодными для костра, но делать было нечего, и Ива высушила их магией. Запах, правда, от такого огня будет не самым лучшим, однако других вариантов она не видела.
Похоже, болотника не смутило ни колдовство, ни ароматы. Он подсел поближе и с тоской в глазах протянул к костру руки. Сухие, скрюченные, почти черные пальцы, больше похожие на ветки деревьев.
– Ты не настоящий болотник. – Ива во все глаза смотрела на существо.
Тот поднял на нее свой тяжелый, мрачный взгляд и вдруг усмехнулся.
– И кто же я, по-твоему?
– Не знаю, – покачала головой девушка. – Но ты хозяин местный.
– Вот что значит ведьмовская кровь, – покачал он головой. – Болотник я, болотник. Только не все предки мои болотниками были.
– Разве так бывает? – Ива знала, что предками хозяева, что лесные, что речные, что болотные, называли только мужчин своего рода, которые были до них. Так и род их считался. Женами же у леших, водяных и болотников мог быть кто угодно – от кикиморы до человеческой женщины. Их кровь мало влияла на детенышей.
– Всяко бывает. Так что там с чайком?
Они чинно пили горячий травяной отвар, Ива – из своей кружки, болотник – из добытой невесть откуда деревянной посудины, больше похожей на кастрюлю.
– Сюда редко кто теперь заходит. Еще я молод был, так и шастали, а теперь… – Хозяин махнул рукой. – Да и селения поблизости были. Теперь почти все оттуда подались в другие земли. Мож, оно и правильно… Чего умирать, коли жить можно?
«Значит, я правильно поняла, – подумала Ива. – Земля умирает».
– Отчего? – Знахарка внимательно посмотрела на болотника. – Отчего такое с травами? Отчего птиц и зверья нет?
– Если б я мог сказать, разве б я молчал?
Такая постановка вопроса озадачила Иву.
– На тебе проклятие какое-то?
– На роду моем заклятие. – Болотник сделал ударение на последнем слове.
– Ты не можешь сказать про самое главное, – прошептала девушка, и ее собеседник кивнул.
– Но я могу показать.
Ива удивилась предложению. Что тут, гоблин побери, происходит? Этот болотник видит ее первый раз в жизни и уже собирается открыть самую сокровенную тайну. Без долгих уговоров, щедрых даров или пыток.
– А другим не показывал? Неужто не могли помочь?
– Да вот показал одним… Еле живым ушел.
Девушка поняла, что болотник говорит про свое отравление. Верно, на падаль в первую очередь стервятники слетаются.
– Но ты решил снова рискнуть. Почему?
Болотный хозяин заворчал, понурился, даже меняться как-то начал. Только остановил превращение. Видно, не привык о помощи просить.
– А ты не видишь разве, что с землей делается? – проскрипел наконец он.
Знахарка видела. Если даже ей больно смотреть на искореженные растения, то каково же болотнику, который плоть от плоти этой земли? Девушка почувствовала, как волны сострадания заглушают элементарную осторожность, и решительно тряхнула головой.
– Почему ко мне решил обратиться?
– Тут редко теперь кто-то бывает. Пришлые всех вытеснили. Они злые. – Нечисть, волнуясь, всегда начинала упрощать речь, Ива давно это заметила. Очевидно, на самом деле они общались между собой как-то иначе, то ли без слов, то ли на другом языке. И человеческий им был чужд, вот и вылезало это в такие моменты. – А ты Темные силы несколько раз отвергала, я вижу. Отец твой – дух природный. Да и сама ты ее не чужда. Значит, поймешь меня. Не сможешь Природе навредить.
Болотник говорил торопливо, путано, озираясь и явно чего-то боясь.
– Пришлые? – переспросила Ива, невольно подбираясь. – Кто такие?
– Злые они. Злые. Не надобно тебе до них. Не суйся к ним. Они злые. Злые. Злые и сильные. Они – горе. Зло. Боль. Не ходи до них. Не ходи.
