– Ты программер? – спросил я у Костоправа.
Тот вздрогнул.
– Вспомнил-таки, – задергал он носом. – Значит, ты действительно особенный, Охотник. Недаром Икс пятьдесят четвертый так жаждет тебя заполучить.
«У нас теперь есть имена», – возмутилась Эллис.
Костоправ встал, подошел ко мне, снял свои темные очки, взялся обеими руками за мою голову и заглянул в глаза. Ногти на его пальцах были острыми, а прикосновение холодным, как у мертвеца. Глаза оказались лишенными белков и черными, как ночь.
– Ты хорошо держишься, Ламберт, не пускаешь его дальше, но и избавиться не можешь. Думаю, что продержишься даже дольше, чем я в свое время. Да, я был главным программистом в «Неогеймс». Эрик Кош, так меня звали в прошлой жизни. Ладно, – махнул он рукой, возвращаясь к столу. – Давай в лабиринт и без меча не возвращайся. А порох твой вот. – На полу появились несколько мешков. – Получишь, когда вернешься, как и Котенка. Вперед!
От взмаха руки Костоправа карта спланировала на пол, и в воздухе появился портал, отсвечивающий голубоватым светом. Я шагнул в него, как уходил до этого уже четырежды. Четыре уровня подземелья – все глубже и глубже в недра земли под городом, и с каждым уровнем монстры становились все сильнее, а ловушки опаснее.
* * *
Костоправ мог открыть портал лишь к точке моего предыдущего выхода. В прошлый раз я миновал лабиринт подземных домов, заросших хищным растением. Его ростки походили на побеги ползуна, но рты были с твердыми, как алмаз, клыками. Приходилось уворачиваться от бросков растения, стрелять и колоть, прятаться и убегать. Казалось, что подземному городу не будет конца. Но я миновал его, раненый, обессиленный, и применил карту с порталом возвращения.
Теперь я вернулся к точке своего выхода и продолжил путь.
Запах дыма преследовал меня с тех пор, как я вышел из захлопнувшегося за спиной портала. Пещера, в которой я оказался, была настолько огромной, что выглядела совершенно удивительным местом. Непонятно, как такая пустота могла находиться под городом. Казалось, что я попал в иное пространство, со своими странными законами существования. Свет от кристалла в моей руке терялся в темноте.
Пустоту пещеры наполняли звуки. Где-то вдалеке бухали молоты и кто-то тяжело вздыхал, словно дракон или великан. Откуда-то спереди доносилось непрерывное бормотание и стоны, отчего по телу пробегала дрожь.
Вскоре каменная крошка под ногами сменилась мостом через ущелье, заполненное кипящей лавой. Мост походил на окаменевшее тело сдохшего миллионы лет назад чудовища – по его краям торчали искривленные, словно ребра, сталагмиты. Вздувающиеся над магмой пузыри со стоном лопались и выплескивали фонтанчики расплавленного металла. Стоны сливались в один непрекращающийся гул, в котором слух скоро начинал улавливать слова неизвестного языка. Но это был путь к безумию. Поэтому я шел вперед, сжимая многозарядный пистоль, и старался не слушать бормотание бездны.
Гораздо неприятнее были тени. Страшные, ощетинившиеся колючками, лапами и клыками, они метались по мосту и стенам ущелья, и было совершенно неясно, кто их отбрасывает. В багрово-черном калейдоскопе красок я не сразу заметил настоящего противника. Механический скорпион выскочил из-за каменного ребра и бросился на меня. Я отскочил в сторону, балансируя на краю моста, и скорпион шлепнулся на камни. Развернулся, взмахнул хвостом с колючкой, но я уже вскинул пистоль. Выстрел! Пуля отбросила скорпиона в пропасть. Магма застонала, принимая в себя пластинчатое тело.
Трех других скорпионов я не прозевал – встретил их выстрелами еще до того, как они подползли на расстояние прыжка. Выпущенные из древнего пистоля пули пробили их броню. Два механизма сдохли сразу, а один продолжил дрыгать лапами, лежа на спине, и, проходя мимо, я пинком отправил его в пропасть.
На середине моста я остановился. Показалось, что у выхода притаился какой-то странный монстр, но вскоре стало понятно, что это лежит верхняя половина тела шатуна. Кто-то или что-то разрезало механизм надвое. Голова-шлем шатуна была свернута набок, руки раскинуты в стороны. Правая сжимала за острие сломанную часть клинка. Я подошел к шатуну, нагнулся и провел пальцем по месту среза. Кромка была гладкой и теплой, значит, это следы недавней магии. Кто-то вторгся сюда раньше меня. Я разжал металлические пальцы шатуна и поднял сломанную часть клинка. Острие было немного искривленным, таким, как у эльфийских мечей.
После моста пещера резко заканчивалась отвесной стеной. Когда-то давным-давно стену покрывали работающие механизмы, но теперь шестеренки, пружины и валы обросли, словно грибами, каменными наслоениями, а с выступающих труб свисали сталактиты. В одной из труб с некоторой периодичностью что-то рокотало, затем с протяжным вздохом из нее выплескивалась черная смолянистая жижа, стекала по камням и шлепалась в магму. Нестерпимо воняло серой.
Дорога вела в единственный проход сквозь стену. Перед стеной лежал мертвый эльф. Тело несчастного, пронзенное несколькими стальными дротиками, еще не успело остыть. Но при нем недоставало мечей, эльф владел двумя клинками – за его спиной висела пара пустых ножен. Один сломал шатун, второй… Второй мог потерять сам эльф. Но, судя по следам на земле, он пришел сюда не один, и меч забрали его компаньоны, а тело бросили.
На лбу эльфа красовалась тату в виде цветка шипоцвета. Я нахмурился – татуировка показалась мне знакомой. Где-то я ее уже видел. Таверна… Эльфы… Крылатый оул… Все они были с татуировками колючего цветка. Воспоминания забрызгала кровь. Моя рука сжала воображаемый кинжал, и в кожу впились острые перья оула… Нет, больше я ничего вспомнить не мог.
Что ж, бедняга эльф, тебе не повезло. Я поднялся, вглядываясь в темноту туннеля. Неужели эльф с компанией явились сюда за тем же артефактом, что и я? Тогда это усложняет задачу, ведь количество врагов увеличивается, а на кону жизнь Кошки-мышки.
Я перезарядил древний пистоль, шагнул вперед, и меня поглотила темнота туннеля. Пещера с магмой осталась за спиной, тусклый свет разгонял темноту впереди, теплый ветер теребил волосы. У самой земли его порывы были сильнее, и создавалось впечатление, что я брел по текущему навстречу ручью. Ветер то затихал, то дул с прежней силой, словно его выпускали огромные мехи. Вдох-выдох. Удары далекого молота и щелканье механического сверчка стали ближе. Я видел, как подобный механизм нашла и восстановила Кошки-мышки. Сверчок тер железными лапками, и те издавали похожие звуки, только тихие и мелодичные. Сверчка можно было поднести к уху и слушать. Но щелканье в туннеле было гораздо сильнее. Клац-щелк – огромный сверчок скрывался где-то на выходе из туннеля. Клац-щелк – нет, это не сверчок, это стучали по камням чьи-то металлические подошвы.
Внезапно я почувствовал, как тень на мгновение закрыла багровый свет входа, и обернулся, вскидывая пистоль. Доли секунды, чтобы оценить ситуацию, – и я выстрелил в приближающуюся черную тварь. Бесформенный сгусток тьмы лопнул, забрызгав меня смолянистой жижей. Я попятился. Вздох-стон снаружи, и две новые состоящие из жижи твари появились в туннеле. Одна ползла по полу, отращивая из тела склизкие отростки, вторая передвигалась по стене. Я выстрелил дважды. Сидящую на стене тварь разорвало, и она стекла вниз черными потоками, но та, что была на полу, сумела увернуться от пули. Стремительный прыжок – и она прилипла к потолку.
