Карен пустилась вслед за Таггертом и, нагнав его, со вздохом сказала:
- Хорошо, рассказывайте, что там у вас. Через десять минут Карен уже сидела у горящего камина в прекрасном кабинете Таггерта, и пламя освещало розовым светом стол, заставленный вкусными вещами и запотевшими бутылками шампанского. Сначала Карен решила не поддаваться соблазну, но, подумав о том, как изумится Энн, услышав, что она ела омара и пила шампанское со своим начальником, потихоньку принялась за еду.
Пока Карен ела и пила, Таггерт приступил к рассказу:
- Насколько я понимаю, вы уже знаете о Лизе.
- Вы имеете в виду ту рыжеволосую женщину?
- Да… именно рыжеволосую. - Он снова наполнил шампанским ее бокал. Через два дня, двадцать четвертого декабря, мы с Лизой приглашены к моему близкому другу на грандиозную свадьбу с участием шести сотен гостей со всех уголков мира. Мой друг живет в Виргинии.
Таггерт замолчал, глядя на Карен.
- И что же? - наконец не выдержала она. - Для чего я вам понадобилась?
Чтобы напечатать брачный контракт для вашего друга?
Макаллистер намазал крекер паштетом из гусиной печенки и протянул его Карен.
- У меня больше нет невесты, - сказал он. Карен отпила немного шампанского и взяла крекер.
- Простите мое невежество, но я не понимаю, какое я имею к этому отношение.
- Вам подойдет платье Лизы.
Может быть, потому, что от шампанского у нее снова закружилась голова, Карен не сразу ухватила идею, но когда поняла, невольно рассмеялась:
- Вы хотите, чтобы я представилась вашей невестой и была подружкой на свадьбе женщины, которую никогда не видела и которая не знает меня?
- Вы угадали.
- А теперь скажите: сколько вот таких бутылок вы уже выпили?
- Я не пьян и совершенно серьезен. Хотите послушать продолжение?
Разум шептал Карен, что ей следует немедля отправляться домой, бежать подальше от этого безумца, но что ожидало ее дома? У нее не было даже кошки, которую можно погладить.
- Не знаю. известно ли вам, но три года назад я… - Он запнулся, и Карен увидела, как дрогнули его красивые густые ресницы. - Три года назад меня буквально у алтаря бросила женщина, с которой я собирался провести всю оставшуюся жизнь.
Карен допила шампанское.
- Наверное, она обнаружила, что вы не собираетесь произносить слова «и разделю с тобой свои земные блага»?
Некоторое время Макаллистер молчал, потом улыбнулся покоряющей ослепительной улыбкой. И Карен втайне признала, что он действительно неотразим со своими темными глазами и волосами и чуть заметной ямочкой на одной щеке.
Неудивительно, что женщины влюблялись в него пачками.
- Думаю, миссис Лоуренс, мы с вами отлично поладим, - наконец сказал он.
Карен мгновенно протрезвела. Если она собирается установить границы, то это надо делать сейчас и ни минутой позже.
- Нет, не думаю, потому что я не верю вашей трогательной истории о невинном мученике. Не знаю, что произошло на вашей свадьбе и что у вас было со всеми теми женщинами, которые отказались выйти за вас замуж, но, смею вас заверить, я не из тех очарованных вами секретарш, что считают вас несправедливо отвергнутым. Я думаю, вы… Карен прикусила язык, но было поздно. Лицо Таггерта озарила счастливая догадка.
- Вы считаете, что я справедливо отвергнутый! Или еще лучше - мелочный торгаш? Теперь-то я наконец знаю, кто у нас местный острослов.
Карен онемела от смущения. И как это он все так быстро разгадал?
Таггерт некоторое время задумчиво разглядывал ее, потом грустное выражение исчезло с его лица, теперь перед Карен был близкий друг, рассчитывающий на ее сочувствие и помощь - То, что произошло у нас с Элейн три года назад, - дело прошлое. Но беда в том, что жених приходится ей родственником и она обязательно приедет на свадьбу. Если я появлюсь там один, без невесты, мне будет, как бы это поделикатней выразиться, немного неловко. Существуют и другие соображения Если уже есть семь дружек, а подружек только шесть, уверяю вас, невеста будет недовольна Вы знаете, что женщины весьма чувствительны к таким вещам.
- Так наймите кого-нибудь. Какую-нибудь актрису - Я думал об этом, но кто знает, что тебе достанется? Представляете себе, если она вдруг надумает изображать на свадьбе леди Макбет! Или, хуже того, окажется близкой знакомой половины приглашенных мужчин.
- Не сомневаюсь, мистер Таггерт, - остановила его Карен, - что у вас есть заветная книжечка, полная имен женщин, готовых пойти за вами на край света и принести себя ради вас в жертву.
- В этом-то и проблема Они все Я хочу сказать, что они ко мне неравнодушны, и после этого Вы понимаете - Понимаю Как потом от них отвязаться? Есть один способ вы можете предложить им руку и сердце Похоже, это навсегда излечивает от любви к вам всех женщин без исключения.
- Вот видите? Вы для меня отличный вариант Стоит кому-нибудь заметить, как вы на меня смотрите, и ему сразу станет ясно, что мы накануне разрыва Когда на следующей неделе я объявлю, что мы расстаемся, уже никто не удивится - А что мне от этого?
- Я заплачу вам, сколько вы захотите - И конечно, подарите мне одно из тех колец, которые скупаете оптом?
Карен знала, что дерзит, но шампанское сделало ее смелой, к тому же она заметила, что при каждом ее выпаде в его глазах вспыхивают веселые огоньки.
- Ой, как больно вы меня ударили! Так обо мне говорят?
- Не пытайтесь меня разжалобить. Не забывайте, что это я печатала ваши брачные контракты. Я знаю, какой вы на самом деле.
- И какой же я?
- Вы не способны никому доверять и, возможно, не способны никого любить.
Вас забавляет мысль о браке, но пугает необходимость делиться собой и, самое главное, своими деньгами с другим человеческим существом. Насколько я понимаю, вы вообще ни с кем ничем не делитесь.
Секунду он растерянно смотрел на нее, потом улыбнулся.
- Вы здорово определили мою сущность, и всего в нескольких словах, но каким бы жестокосердным я ни был, мне все равно было стыдно, когда Элейн бросила меня на глазах у стольких людей. Подготовка к свадьбе обошлась мне в тридцать две тысячи долларов, и эти деньги целиком пропали, и еще мне пришлось вернуть все подарки.
Ему не удалось ее смягчить.
- Так что же все-таки получу от этого я? - повторила Карен. - Я не нуждаюсь в деньгах, они у меня есть.
- Да, на вашем счету пятьдесят две тысячи долларов и тридцать восемь центов, если уж быть точным. Карен чуть не захлебнулась шампанским.
- Откуда…
- Банк в этом здании принадлежит нашей семье, и я подумал, а не храните ли вы в нем свои деньги, и, когда вы ушли из кабинета, я сделал запрос, и вот…
