Со всеми? Да за кого он меня принимает? — ужаснулась Эглантайн. Не считая парочки невинных, почти дружеских увлечений в университете, в моей жизни был только Чарлз! Она высвободила запястье и спрятала обе руки под стол.
— Я же говорила, мне еще не приходилось встречаться по объявлению…
— Тогда давайте сменим сценарий, — предложил Ник. — Притворимся, что познакомились, как обычно. Допустим, я пришел к вам в универмаг, мы разговорились и я пригласил вас на ужин. Теперь вы не чувствуете себя скованно?
— Не знаю… Может быть…
— Тогда забудьте об этом проклятом объявлении! Теперь мы просто Ник и Мьюриел. Мы пришли сюда пропустить по стаканчику и познакомиться поближе.
Эглантайн подняла голову и посмотрела ему в лицо. Ник улыбался совсем по-детски. В уголках его чувственного рта залегли веселые морщинки. Неожиданно Эглантайн поймала себя на мысли, что ей хочется сесть ближе и прижаться к нему всем телом. Почувствовать тепло его кожи, ощутить упругие мышцы под тонкой тканью одежды…
— Вы всем так говорите? — еле слышно пролепетала она, стараясь не смотреть Нику в глаза.
— Кому это — всем?
За столиком воцарилась тишина — неловкое обманчивое молчание, которое говорило больше, чем любые слова. В душе Эглантайн боролись два взаимоисключающих желания: дать волю чувствам и подавить непроизвольное проявление нежности.
С кем угодно, когда угодно, где угодно, но ты никогда не забудешь этих минут! — сладко нашептывал ей внутренний голос.
Подоспел официант. На столике появились две огромных тарелки со спагетти, корзиночка с хлебом, два салата, бокалы и бутылка вина.
Он сказал «давай притворимся», подумала Эглантайн, и я готова изображать Мьюриел, хоть это чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Что ж, будь что будет, а там разберемся!
Белое вино, которое глотала томимая жаждой Эглантайн, было прозрачным и терпким. Оно проникало во все уголки ее напряженного тела, согревало и ласкало, расслабляя нервные окончания.
— Какое вкусное! — похвалила Эглантайн, ставя на стол пустой бокал. — Люблю все французское!
— Вы когда-нибудь были во Франции?
— Да. Чудесная страна, мне там понравилось. Год назад мне довелось провести там целых три месяца.
— Так много? — Брови Ника удивленно поползли кверху. — Какая туристическая фирма продает путевки на три месяца?
— Я ездила не по путевке, — объяснила Эглантайн, раздосадованная его дотошностью, — а по работе.
И это было правдой. Эглантайн разрабатывала сюжет своего третьего романа, действие которого разворачивалось в эпоху Генриха IV. Эглантайн объехала почти всю страну, выискивая мельчайшие подробности жизни тех лет. В качестве награды она позволила себе недельный отдых на Лазурном берегу. Работать во Франции ей было интересно и приятно, такой же интересной получилась и книга.
— Некоторые крупные косметические фирмы посылают своих сотрудников обучаться за границу, — поспешила объяснить Эглантайн.
— Неужели? — Ник отпил немного вина. — А я и не думал, что это такое сложное дело. Вы очень ответственно относитесь к своей работе.
— Конечно, — ничуть не покривив душой отозвалась Эглантайн. — А вы — нет?
— Раньше — да. — Ник ненадолго умолк, задумавшись. — Но недавно я наткнулся на проблему и теперь могу только догадываться, каким именно будет мой следующий шаг. Думаю, вы понимаете, каково это.
— С чего вы взяли?
— А почему тогда мы сидим в этом заведении? Да потому что знаем: назад пути уже нет!
Эглантайн попыталась улыбнуться.
— Вы меня пугаете…
— Это потому что я не знаю, как объяснить то, что чувствую. Честно говоря, я к такому тоже не привык.
Эглантайн стала нервно покусывать губу.
— Тогда, возможно, вам лучше снова стать «одиноким ньюйоркцем»?
— Ну уж нет, — тихо отозвался Ник. — Теперь слишком поздно, и мы оба это знаем.
— Вы… вы обещали, — залепетала Эглантайн, — что командовать сегодня буду я!
— Ну и командуйте себе на здоровье. — Бирюзовые глаза откровенно смеялись над растерянностью Эглантайн. — Но только учтите: слово «нет» я слышать не привык! А теперь ешьте! — распорядился он, кивнув на нетронутую тарелку Эглантайн. — А то от вас скоро и останется, что кожа да кости.
— Попрошу без оскорблений!
— Я не имел в виду ничего плохого. Вы себя в зеркало последнее время видели? У вас же скулы торчат, как у скелета. Дунь на вас, вы и упадете! А в остальном, — тут он смерил ее фигуру взглядом эксперта, — в остальном вы смотритесь на миллион долларов, Мьюриел. Ну, не хмурьтесь! Просто примите комплимент и не думайте, что я пытаюсь принудить вас к каким-то отношениям.
— Еще одно обещание?
— Нет, гарантия. А теперь ешьте!
Через полчаса, когда с тарелки Эглантайн исчезли последние остатки спагетти, она выпила бокал вина и удовлетворенно произнесла:
— Превосходно!
— Особенно превосходно, что вы перестали коситься на выход, — добавил Ник. — В начале вечера я только и думал, что вы вот-вот дадите стрекача!
— А что, было так заметно?
— Очень даже. Ну что, проверим пульс?
— Думаю, он в порядке.
— Ну и отлично. Выпьем кофе?
«Извините, но мне пора домой» было бы нормальным ответом на этот провокационный вопрос. И скорее всего именно это Ник и хотел услышать. Надеялся услышать, но Эглантайн было трудно обмануть.
Дом был ее маленькой крепостью. Местом, где она вела совсем другую жизнь, о которой Ник не имел ни малейшего понятия. Он явно напросится проводить ее, из вежливости придется пригласить его в дом, и он, разумеется, не станет отказываться. Пригласить Ника в дом значило сломать невидимую преграду, а Эглантайн не была уверена, что готова это сделать.
Все зашло слишком далеко, испуганно подумала она. Один неверный шаг — и все пропало.
— Не ломайте голову, — послышался откуда-то издалека голос Ника. — Выбор-то всего ничего: либо капуччино, либо черный кофе. Хотя я мог бы предложить еще один вариант…
— Какой? — вскинулась Эглантайн.
— Неважно, — отмахнулся Ник, пожав плечами.
Ему было приятно наблюдать, как она понемногу расслаблялась. Начала непринужденно смеяться и болтать о всяких пустяках, как будто они и впрямь хотели стать друг другу ближе. И все же Ник понимал: нельзя быть полностью уверенным, что девушка ослабила самоконтроль.
Его изучающий взгляд задумчиво скользил по ее лицу, и Эглантайн вдруг покраснела.
— Еще кофе, Мьюриел? — предложил Ник, когда они допили первую чашку.
— Спасибо, не надо.
