– А надо? – поинтересовался дракон. – Тут, кажется, все понятно. Я к тебе с просьбой, женщина.
– Слушаю, – сдержанно повторила Ангелина.
Чет недовольно глянул на нее, помолчал.
– Ты завтра передаешь письмо с Энтери.
Она чуть наклонила голову.
– Я хочу тоже отправить послание. Одному человеку. Ты можешь сделать так, чтобы твои родные его вручили кому надо?
– Насчет родных не уверена, – осторожно произнесла очень удивленная принцесса, – но если ты скажешь адрес и фамилию с именем, то слуги смогут найти этого человека… Кто это, Четери?
– Одна женщина, – нехотя проговорил он. – Моя женщина, – добавил резко, – я встретил ее, когда мы искали тебя. Она помогала нам, но мне пришлось срочно улетать, и я не смог сказать ей… кое-что.
Ангелина с недоумением посмотрела на запнувшегося воина. Он смутился? Нет, показалось.
Да, далеки драконы от реалий современного мира.
– Четери, – сказала старшая Рудлог со вздохом, – если она вам помогала, то, скорее всего, сейчас сидит в тюрьме.
Он страшно сверкнул глазами, подобрался – пробило даже ее.
– В лучшем случае она под следствием и наблюдением, – продолжила Ани, – это же очевидно, как ты не подумал? Неужели пятьсот лет назад, если бы у вас в стране похитили кого-то из Владык, вы бы не вычислили и не наказали сообщников?
Он молчал и слушал ее. И играл желваками.
– Если даже она на свободе, за ней точно следят. И, прояви ты интерес своим письмом, – возьмут в заложники, чтобы обменять ее на меня. И что ты выберешь, Четери?
Ангелина постаралась убрать насмешку из голоса. Получился ледяной сарказм.
– Пока я здесь, – добавила она, – любая попытка связаться с ней поставит ее под удар. Даже если я попрошу не трогать ее, решат, что я написала это под давлением. Ты слышишь меня?
– Слышу, – сказал воин-дракон глухо. – Ты права. Спасибо. Почему ты сказала мне об этом?
– Ты же помог мне с утра, – сухо ответила Ангелина.
– Я искал тебя, чтобы поговорить о письме, – пробурчал дракон. – Это случайность. Огни не права, что не сдержалась, но права по сути.
– Я не хочу это обсуждать, Четери, – принцесса поджала губы.
– Когда-нибудь, – сказал он, вставая, – тебе придется принять на себя это бремя. Так бывает, женщина. Мы еще не родились, а уже имеем обязательства. Нории не хочет заставлять тебя, он скорее убьет себя, чем причинит тебе вред. Ты не понимаешь, как тебе повезло, Красная. Будь я на его месте, ты бы уже давно платила по своим долгам. С удовольствием платила, женщина.
Она слушала его с каменным лицом.
– Что ж, – сказала Ани ему в спину, – хорошо, что ты не на его месте.
День шел неторопливо и будто приглушенно. Принцесса была отрешена и задумчива, хотя именно сегодня к ней снова приходили посетители и просили о разговоре: женщины Истаила уговаривали ее прийти 1 ноября на праздник – вершину сезона Синей, после которой сила Богини Любви шла на спад. Там игрались свадьбы, и Ангелину просили благословить новобрачных. После получения согласия гостьи задержались надолго – вели неспешные разговоры о жизни города, интересовались обычаями родины шеен-шари Владыки, как бы невзначай расхваливали его – наивно и очень искренне, – и она сама не замечала, как улыбалась бесхитростным комплиментам: «Сильный, такого и слушаться не стыдно», «Дети от него красивые будут», «Вежливый какой, добрый и жену бить не станет» – и слушала.
В голове было тихо – Ани словно погрузилась в себя, и мысли, может, и мелькали, но эмоций не вызывали. Будто она наблюдала за всем происходящим со стороны, и наблюдение это было чуть печальным, чуть растерянным и рассеянным. Она не ощущала ни жары, ни легкого ветерка из окон, не слышала плеска фонтанов и разговоров слуг в парке.
И урок с нани-шар прошел спокойно – девушки словно чувствовали ее настроение, не галдели и не отвлекались. Они вообще делали успехи, и принцесса похвалила учениц: на удивление, оказалось, что и читают они уже сносно, пусть медленно, и пишут – конечно, с ошибками, ведь невозможно дать за две недели программу рудложского языка. Но ведь пишут!
От похвалы девушки расцвели, приободрились и в конце урока привычно болтали, расспрашивая Ангелину про то, кем работают женщины в ее стране. Ужаснулись, узнав, что работают везде – даже в армии служат!
– Несчастные, – покачала головой Казина. – Вот что бывает, когда нет хорошего мужа, который может заботиться и защищать. Как Владыка Нории, – добавила она, взглянув лукаво на Ангелину.
Всеобщие попытки сосватать ее, принявшие какой-то катастрофический характер именно сегодня, начали смешить принцессу.
– А у нас тоже ведь были богатырки, – напомнила девушкам Зара. – Тоже воевали. Помните? Песня о деве Горяне и войске императора?
Девушки наморщили лбы, а Зара, этот ходячий сборник фольклора Песков, прочитала отрывок:
– Как с высоких гор тучей черною
Дева грозная спустилась,
Кулаки ее как кувшины винные,
По земле идет – и дрожит земля.
Стали воины над ней насмехаться,
Не судьба, говорят, девке с нами тягаться,
Не узнали они в деве издали
Не простую селянку – Горяночку…
– Только потом, – добавила Зара смущенно, – когда она половину войска положила, прискакал огромный воин и дрался с ней три дня и три ночи, пока она не устала и не решила воткнуть себе в грудь нож, чтобы не склоняться перед врагом. От ее крови земля заплакала, и небеса зарыдали, и воин тоже залился слезами, взял ее на руки, вытащил нож, вылечил и пообещал, что никогда больше войско в землю Горяны не придет. А девушку увез к себе за горы, и там они жили долго и родили много крепких сыновей…
Нани-шар вздыхали мечтательно. Глупые. Сказка хороша, когда она на бумаге. А каково этой деве было проиграть завоевателю? Который не дал ей даже умереть с достоинством? И увез туда, где она была чужой и где должна была признать, что он сильнее ее? Позволил ли он ей быть воином, а не просто женщиной?
Ангелина так же рассеянно пила чай в своей комнате, когда пришел Нории. Внимательно посмотрел на нее и снова предложил слетать на море.
И она согласилась.
На этот раз дракон летел невообразимо быстро, ей даже пришлось согнуться, уцепиться обеими руками за выступающий шип гребня – только под бедрами было тепло от огромного тела, а воздух, сквозь который они неслись в сторону побережья, холодил, несмотря на накинутый плащ и палящее солнце. Впереди на белоснежной шее ящера были привязаны сумки с полотенцами и наспех собранной слугами едой, и принцесса всё боялась, что потоком воздуха их сорвет и шмякнет об нее. И она упадет.
Потянуло уже морским горьковатым запахом, и дракон стал замедляться. Сел на знакомый пляж, стряхнул сумки с шеи. Повернул голову – Ани стало не по себе от взгляда немигающих зеленых глаз, – распахнул огромную пасть, аккуратно подцепил зубами плащ и потянул на себя.
