– Просто удивился. Меня в детстве Пепелищем пугали, и я как-то по-другому его представлял.
– Да ерунда большинство из этих страшилок. Но основания под собой любые россказни имеют, и Пепелище – не исключение. Так что не щелкай клювом, ученик.
После короткого отдыха Аксель снова натянул отсыревшие доспехи – сухое исподнее мгновенно снова пропиталось сыростью – и они продолжили поход. Так прошло несколько часов: монотонное неторопливое движение по покинутым, заросшим улицам, время от времени скрашиваемое короткими комментариями гра Монссон – чаще всего они касались самого Акселя. Он покорно пытался следовать советам наставницы «Ступай тише», «Не дыши так громко!». «Куда прешь, олух, не видишь, эта стена вот-вот развалится?!». Чем эта стена отличается от той, мимо которой они прошли минуту назад, Аксель, кстати, так и не понял, выглядели они совершенно одинаково. От однообразия пейзажа юноша впал в некое подобие медитативного состояния. Он не заострял внимания на конкретных деталях, однако каким-то образом замечал выбивающиеся из привычных детали пейзажа. Он уже потерял счет времени, когда Ида вдруг остановилась и тихим голосом приказала замереть. Он уже не впервые за день слышал такой приказ, но в этот раз интонация у женщины чем-то отличалась, так что сонная одурь мгновенно слетела с парня.
– Слышишь? – едва различимым шепотом спросила охотница.
Аксель изо всех сил прислушался. Ветер. Шелест кустов. Капанье воды. Шлепки мокрых босых ног по деревянному полу. Он тряхнул головой – откуда здесь взяться мокрым босым ногам, и уж тем более деревянному полу?
– Кажется, слышу. Что это?
– Это кого-то бьют, мальчик. Вообще-то это не наше дело, но любопытно же. Посмотрим? – Ида направилась в сторону одного из сохранившихся домов. Теперь она передвигалась еще тише, чем обычно – ее шагов вообще не было слышно. Аксель тоже старался не шуметь, но судя по тому, что наставница время от времени оборачивалась и укоризненно качала головой, ему это не удавалось. Они подошли ближе к дому, и теперь юноша отчетливо слышал, что звуки, которые он принял за шлепанье ног, на самом деле удары. Иногда они сопровождались звуками падения чего-то тяжелого, но мягкого, после этого наступала пауза, и через некоторое время все повторялось снова.
Охотница подняла руку, и Аксель снова остановился. Теперь они двигались вдоль дома, не приближаясь к нему, оставаясь на расстоянии в несколько десятков метров. Гра Монссон остановилась напротив окна и пригляделась.
– Можно немного расслабиться, – напряженно прошипела женщина. – Они слишком заняты, не слушают, что происходит вокруг.
Аксель тоже заглянул в окно и беззвучно выругался. Внутренности дома были достаточно хорошо освещены светом заходящего солнца, падающим сквозь оконные проемы. Прямо напротив окна можно было разглядеть трех разумных. И один из этих разумных явно находился в помещении не по своей воле. К тому же он оказался девчонкой. Избиение уже подходило к концу – один из бандитов заканчивал связывать жертве руки, а второй, не дожидаясь окончательной фиксации, уже начал стягивать с нее штаны. Аксель отстраненно подумал, что насильник занят напрасным трудом – одежда жертвы и так не представляла особой преграды – слишком ветхой и потрепанной она была. Мучители были одеты чуть лучше – на одном из них даже было некое подобие кожаной брони. Все представление проходило практически в полной тишине – несколько раз, еще до того, как увидел, что происходит, Аксель слышал приглушенные стоны, потом был короткий крик, который тут же прервался. Судя по тому, что у девушки был завязан рот, кричать пыталась она.
Аксель бросился к дому, но не успел сделать пары шагов, как полетел на землю, сбитый подсечкой.
– И куда ты собрался? – прошипела Ида.
– Надо же ей помочь! – возмущенно прошептал парень в ответ.
– Так. Отложим сейчас вопрос о необходимости кому бы то ни было помогать, сейчас меня интересует другое: почему ты предпринимаешь какие-то действия без моих указаний? – женщина говорила быстро, в упор глядя в глаза юноши. – Понятно, сейчас с тобой разговаривать бесполезно. Тогда объясни хотя бы, кому именно ты собираешься помогать. Там вроде бы все прекрасно справляются и без твоей помощи!
– Они же… – юноша судорожно вздохнул, – они сейчас над ней надругаются!
– А почему ты думаешь, что она этого не заслуживает, ученик? Ты не помнишь, что я тебе говорила? Никто из них явно не является ни стражниками, ни охотниками. А все остальные, кого можно встретить на территории Пепелища, находятся тут потому, что в более приличных местах им нет места. Здесь выжить могут только те, кто примкнул к одной из банд. И чтобы попасть в банду, нужно совершить что-нибудь посерьезнее, чем ограбить старушку на рынке. – Охотница по-прежнему не отводила взгляда от глаз Акселя.
– Прости… – парень сглотнул, – я просто голову потерял, когда увидел… – парень снова сглотнул. – Все это так гадко. – Он неожиданно для себя всхлипнул.
– Ну вот, еще нюни распускать вздумал. Голову он потерял! Здесь те, кто позволяет себе терять голову, теряют ее вместе с жизнью. Между прочим, я и сама не желаю смотреть на то, что тут сейчас будет происходить. Не люблю насильников. Только благородных героев мы изображать не будем.
Ида плавным движением поднялась на ноги. Аксель даже не заметил, как у нее в руках оказался метатель – секунду назад она стояла на колене, глядя ему в лицо, и вот уже она стоит, а в руке у нее длинная трубка дальнобойного карабина, который до сих пор висел за спиной.
– Ну чего разлегся, ученик? Я одна буду спасать твою даму сердца, герой? Давай быстрее, а то там с ней сейчас непоправимое случится. Бедняжка уже совсем выбилась из сил! – Ядом в голосе охотницы можно было отравить крупную ехидну, которые в избытке водились в шахтах и пещерах гномов. Парень выбрался из лямок рюкзака, и гораздо более неуклюже поднялся, достав из-за плеч свой метатель.
– А мы что, вот так без предупреждения… – начал он.
– Да, именно вот так! – гра Монссон, кажется, начала по-настоящему злиться. – Стреляй в того, что ближе к окну, как только будешь готов. Или мы сейчас просто развернемся и уйдем отсюда! Ну же! Вас ведь учили в этой вашей школе на курсах военной подготовки!
Аксель посмотрел в окно. Девчонка уже почти не сопротивлялась – после особенно сильного удара она почти потеряла сознание и теперь только вяло брыкалась, почти не доставляя неудобств насильникам, которым удалось наконец стащить с нее штаны. Аксель направил ствол метателя на того, который стоял ближе к окну, и совместил прорезь прицела с целиком. Руки дрожали, ему никак не удавалось успокоить дыхание. Наконец он заставил себя на мгновение успокоиться и нажал на спусковую скобу. Метатель дернулся у юноши в руках, он услышал еще два щелчка, а в следующее мгновение, когда он снова нашел глазами окно, оба насильника уже лежали на полу, как и их жертва. Только последняя слабо шевелилась.
– Стрелять тебя тоже нужно учить, – меланхолично отметила Ида. – Ты вообще-то куда целился?
– В грудь, – прошептал Аксель. Его начало мутить.
