И все-таки перспектива августовской трехнедельной разлуки показалась Элен чуть ли не разверзшейся пропастью, болезненным ударом после двух дней счастья в парке Меркантур и прекрасного июля, когда они так часто проводили время вместе.
Александр с братьями традиционно ездил в конце лета в Кассис повидать родителей. Молодой священник с любовью и уважением рассказывал о том, что его отец и мать живут в полном взаимопонимании, и с особым трепетом – что у отца доброе и чувствительное сердце.
В такие моменты Элен с огорчением думала о том, что ее собственный отец весьма скуп в проявлении чувств. Было в характере Анри Монсеваля что-то не поддающееся определению – некая зона сумрака, где отец и дочь никак не могли встретиться.
Провансальское лето явно было намерено исполнить все свои обещания, но последний его месяц обещал разлуку с Александром.
Сначала Элен хотела поехать с ним. Но стоит ли? В конце концов было решено, что она останется дома, с матерью, и как следует отдохнет.
Однажды днем, когда Элен лежала в шезлонге, Франс ее сфотографировала. Когда же девушка получила готовые снимки, то изумилась: она вспомнила до мельчайших деталей свои чувства и мысли в тот момент. И она взяла конверт, вложила в него фотографию, на обороте которой написала всего шесть слов: «Август. Элен. Я думала о тебе», – и отправила его Александру.
А потом много дней подряд ждала от него ответа: вздрагивала от каждого телефонного звонка, с нетерпением поджидала почтальона. Напрасно… Складывалось впечатление, что Александр ее забыл. Из Канн пришло уведомление о свадьбе друзей, которое она чуть было не разорвала. Пусть в последнее время она почти не общалась с друзьями, но о том, что Филипп с Кристианой начали встречаться, конечно, знала. Элен искренне за них радовалась, но тем трагичнее представлялась ей собственная ситуация.
Не зная, куда себя деть, и вконец измучившись, она решила провести последние дни августа в Бриньоле, у старшей сестры своей матери. Эта во всех отношениях приятная пожилая дама с белоснежными волосами и несколько старомодными манерами проживала на узкой извилистой улочке недалеко от замка графов Прованских. Настроение у нее всегда было отличное, лицо освещала лукавая улыбка, и своими трудностями она привыкла никого не обременять. Замуж она вышла по любви, перед этим вскружив голову немалому количеству молодых людей в своем городке, но теперь овдовела и жила одна. Детей у них с мужем не было. Элен очень любила тетушку и, конечно же, рассказала ей об Александре.
– Я тебя понимаю, – отвечала ей пожилая дама. – Но и этому молодому человеку приходится много страдать. Нужно немалое мужество, чтобы любить, будучи в его положении.
В день отъезда Элен не выдержала.
– Тетушка, можно мне от вас позвонить? – спросила она. – Сегодня вечером я обещала быть дома. Но ведь до Кассиса рукой подать! Если сделать небольшой крюк… Пойми, мне обязательно нужно увидеться с Александром!
Трубку поднял сам Александр.
– Откуда ты звонишь?
– Я сейчас в Бриньоле, за несколько километров от тебя. Александр, умоляю, я так хочу приехать! Тем более что сегодня я планировала вернуться домой, в Вендури.
Она с трепетом ожидала его слов и услышала спокойное:
– Все складывается наилучшим образом. Домой мы поедем вместе. Сюда я приехал поездом, а уеду с тобой на машине. Моим родителям будет приятно с тобой познакомиться.
– Они воспримут это нормально?
– Я часто привожу с собой друзей, – уклончиво ответил молодой священник.
Представляя девушку родным, Александр был немногословен. Семья Руфье оказалась очень гостеприимной, так что проблем не возникло.
Хозяева, видя, что девушка застенчива, делали все, чтобы она чувствовала себя у них как дома. Но взгляд мадам Руфье говорил о том, что она многое понимает, просто виду не подает. Отец Александра был старше жены, и волосы его под беретом, который он носил постоянно, были совсем седые. Элен он очень понравился. Ей стало ясно, от кого Александр унаследовал бархатный взгляд и стремление заботиться об окружающих. Брат Александра Доминик тоже был очень симпатичный. Они с Элен быстро нашли общие темы для разговора.
Пришло время уезжать, и Александр ушел в свою комнату, чтобы собрать вещи. Элен последовала за ним. На письменном столе она сразу увидела фотографию, которую послала ему несколько дней назад. Она взяла снимок в тонкой золотистой рамке, на котором была запечатлена молодая женщина с задумчивым лицом, лежащая в шезлонге. Потом Элен повернулась и сунула рамку между книгами на полке. Александр через минуту подошел к столу и замер от изумления.
– Где фотография? Элен, что ты с ней сделала? Я уверен, что не успел сунуть ее в сумку!
– Я ее порвала.
– Что?
– Потому что я думала о тебе, а ты обо мне – нет!
– Ты не имела права так поступать, – с трудом проговорил Александр, и его голос был едва слышен.
Судя по взгляду, у него снова случился приступ гнева, что бывало с ним редко, – яростный, до дрожи во всем теле.
– Я не знала… – пробормотала Элен.
Она вытащила фотографию и протянула ему.
– Я понятия не имела, что она тебе так дорога! Я всего лишь хотела пошутить!
– Прошу тебя, не делай так больше… Есть вещи, которыми ты не имеешь права шутить. Эта фотография была моим единственным утешением, пока мы были в разлуке!
Она пристально и с удивлением всмотрелась в его лицо. Выходит, он страдал не меньше? И это молчание, отсутствие звонков и писем – мука, на которую он обрекал в первую очередь самого себя?
Из Кассиса они уехали ближе к четырем пополудни. Инцидент был исчерпан, и к Александру вернулись привычные спокойствие и жизнерадостность. Пользуясь моментом, когда он выглядел особенно беззаботным, Элен озвучила фразу, которую готовила целую неделю:
– Я помню, что у тебя осталось десять дней отпуска… Поэтому нам предстоит еще одна поездка!
Александр вздрогнул – так он был удивлен, однако она не дала ему сказать и слова.
– Я сняла маленький домик в Вандее, а точнее, в Транш-сюр-Мер, у самого моря. Отдыхающих там сейчас очень мало, хотя в сентябре погода и море еще теплые…
– Это безумие, Элен! Это невозможно! Мы слишком искушаем судьбу…
– Я хочу, чтобы мы несколько дней пожили вместе, вот и все! И решила заранее ничего тебе не говорить. Думаешь, мне легко все время делать первый шаг? Выпрашивать у тебя крохи радости, зная, что за них придется заплатить слезами?
– И что потом? У тебя хватит сил, чтобы не утонуть в слезах, когда придет время возвращаться?
– Я хочу, чтобы в моей жизни была эта история любви, пусть мучительная, пусть безысходная, но это лучше, чем не испытать ничего! Твое решение, Александр?
Он несколько минут не решался дать ответ.
