Раскрыв свой ножик, она начала один за другим срезать маленькие корешки, выходящие из пальцев ног. Это оказалось не больнее, чем стричь ногти.
Покончив с этим, она обулась и пошла спасать Себастьяна, которого полила водой из своей фляжки.
Когда мальчик пришел в себя, она объяснила ему, чтó чуть было не произошло.
– Я мало что помню, – сознался подросток. – Я увидел тебя на середине дороги, когда животное-резервуар чуть тебя не раздавило, а потом все, как в тумане…
– Нельзя мазаться соком фруктов и овощей, – сказала Пегги Сью. – Это придумали садовники, чтобы завлечь нас в ловушку. Без синего пса мы бы с тобой пропали.
Несколько мгновений трое друзей молчали, переживая случившуюся катастрофу.
– Это ловушка первой лужайки, – прорычал пес. – Интересно, что нас подстерегает на второй?
Глава 15
В царстве кротов
Им сложно было вновь собраться в путь, так как последствия колдовства еще ощущались, опутывая ребят ленью. Пегги Сью не переставала слышать внутри своей головы голосок, нашептывающий: «Зачем идти дальше? Ты ничего не изменишь! Не лучше ли наслаждаться спокойствием овощей?»
Ее преследовало желание снова выкопать яму и опустить туда ноги; ей стоило больших усилий ему не уступить.
Вторая лужайка вызывала у Пегги такое же недоверие, как и первая. Теперь, когда ее человеческий запах не был замаскирован запахом плодов, она чувствовала себя особенно уязвимой. Ничто не мешало садовникам ее обнаружить.
Она пыталась прогнать от себя мрачные мысли, когда заметила первую нору…
– Это ход крота, – заключил Себастьян.
– Правда, – подтвердил синий пес. – Однако крот давно умер, я это чувствую. Между тем ходы обитаемы.
– Кто может в них жить? – спросила Пегги Сью.
– Дети, такие же, как вы… – буркнул пес. – Не спугните их: они боятся!
Пегги приблизилась ко входу в нору. В земле было выкопано нечто вроде ступенек. Девочка достала фонарик и осторожно начала спускаться в темноту.
– Эй, есть здесь кто-нибудь?! – крикнула она. – Мы ваши друзья… Мы вчера перешли белый барьер. Вы меня слышите?
В темноте она услышала эхо своих слов, а затем какой-то шепот. Наконец через минуту-другую раздался мальчишеский голос:
– Вы еще хоть немного похожи на людей?
– Да, – ответила девочка.
– Погасите вашу проклятую лампу, – буркнул незнакомец, – и поднимите руки вверх!
Пегги повиновалась требованиям мальчишки.
Послышались шаги, и из туннеля высыпала толпа подростков. Они выглядели ужасно грязными. На них болтались лохмотья, сплетенные из кукурузных листьев. Некоторые мальчики носили на голове половинки лесного ореха. А некоторые соорудили из ореховой скорлупы подобие средневековых шлемов. Вооружение их состояло из пик с шипами (это были куски розовых стеблей, закаленные на огне).
Их предводителем оказался довольно толстый, но очень мускулистый и сильный на вид мальчишка.
– Меня звать Нэсти, – буркнул он сердито. – Я атаман тех, кто выжил. Мы живем в катакомбах крота, скрываясь от садовников. Если вам удалось сюда добраться, значит, вы смогли избежать ловушки с соком здешних плодов – большинство в нее попадается.
Пегги Сью представилась. Она тотчас заметила, что Себастьян не испытывает к Нэсти никакой симпатии. Однако мальчики пожали друг другу руки.
– Идите за мной, – приказал толстый мальчишка с плечами борца, – не оставайтесь около входа. Не бойтесь, мы освещаем ходы при помощи прирученных светлячков. Мы за ними ухаживаем, а они за это отдают нам свой свет.
– Сколько вас здесь? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Около тридцати, – ответил Нэсти. – Мы те, кто выжил, пройдя вторую лужайку. Я дошел до конца третьей, а потом вернулся.
– Почему? – спросила девочка.
– Дальше идти невозможно, – произнес Нэсти с гримасой отвращения. – Ловушки становятся все более изощренными.
– И давно ты здесь?
– Не знаю… лет десять или около того. Здесь теряешь чувство времени. Не ешь, не растешь – все неподвижно…
Они медленно продвигались по подземному туннелю, широкому, как улица. По сторонам его огромные гусеницы излучали зеленоватый свет. Выжившие построили хижины из обломков растительности. Многие подростки были заняты тем, что играли в карты или в наперстки.
– Нужно чем-то заниматься, – бросил Нэсти, поймав взгляд Пегги Сью.
– Почему вы не перейдете барьер в обратном направлении? – спросила девочка.
– Чтобы снова вернуться в Пояс мечты? – захихикал Нэсти. – Вот уж спасибо! Все, кто там живет, скоро станут микроскопическими – это неизбежно! Мы предпочитаем остаться здесь и сохранить свой нормальный рост. У меня нет никакого желания превратиться в микроба.
Он казался ворчливым и надломленным. У Пегги создалось впечатление, что жить в катакомбах крота – ужасно скучно.
Прибыв в центр поселка, Нэсти пригласил троих друзей сесть в кружок вокруг его хижины. Вопреки правилам гостеприимства он не предложил гостям ни поесть, ни попить.
– То, что растет снаружи, есть нельзя, – объяснил он. – Только животные защищены. Во всех овощах и плодах заключено колдовство. Но, даже зная это, все равно трудно не поддаться желанию полакомиться.
– Вот как? – скептически хмыкнул Себастьян.
– Да, – ответил Нэсти глухо. – Запахи, доносящиеся к нам снаружи, иногда очень аппетитны, и некоторые из моих ребят не могут им воспротивиться. Они убегают из кротовьих нор, чтобы впиться зубами в сливу или гроздь винограда…
– И что тогда? – поинтересовалась Пегги.
– Тот, кто отведал заколдованных плодов, начинает думать только о том, как самому стать этим плодом. Да вы и сами с этим столкнулись, натираясь соком фруктов! А когда вы их съедите, они действуют еще эффективнее, – вздохнул Нэсти. – Можно превратиться за один день.
Казалось, он устал повторять постоянно одно и то же. Будто прочтя мысли девочки, Нэсти добавил:
– Я предупреждал тех, кто проходил в этих местах, но меня никто не послушал. Они все хотят продолжать, стать героями, а в результате никто не возвращается.
Другие дети пришли и сели рядом с ними. На всех лицах застыло выражение смертельной скуки. Дети представились: Кэтти, Ольга, Ренан, Элоди, Деккер…
– Веселая компания психов! – проворчал Нэсти. – Если бы я не следил за ними, они бы уже давно погибли в ловушках, которые расставляет сад.
– Расскажи нам, что ты видел в конце второй лужайки, – бросила Пегги Сью. – Что побудило тебя повернуть назад?
Нэсти ссутулил плечи и устало вздохнул.
– В самом конце, – прошептал он наконец с рассеянным взглядом, – проходит дорога из белого камня – кажется, что она выложена из кусков мела. По ней одной лишь можно добраться до замка, так как по обеим сторонам этой дороги растут цветы-убийцы и стреляющие кактусы.
