— Уверена, что так и есть. — Голос Стефании немного дрожал. — Но вы мне льстите, если полагаете, что я могу встать между ними.
— Я не намерена вам льстить, но я знаю своего сына и вижу, как он на вас смотрит.
— Вам просто почудилось, графиня…
— Напротив. Я знаю, что вы нисколько не поощряли его. Но женщины всегда бегали за ним, а вы, с вашим холодным английским отношением к мужчинам, упорно его игнорировали. Думаю, — сухо добавила графиня, — он нашел в этом неотразимую новизну.
Вспомнив, как в последние несколько дней она сама страстно желала броситься в его объятия, Стефания горько усмехнулась.
— Это не шутка, — упрекнула ее старая леди. — Ради вашего собственного счастья вам лучше немедленно уехать.
— И это единственная причина? — тихо спросила Стефания. — Или у вас есть еще какие-то основания хотеть, чтобы я уехала?
Графиня не отвела своих черных глаз.
— Это единственная причина. Я думаю о будущем Карлоса.
Стефания ничего не ответила. Все, что сказала сейчас графиня, могло иметь двойной смысл. Действительно ли старая леди боится, что Карлос влюбится в англичанку, или знает, что Стефания побывала в потайной комнате башни? Но и на тот, и на другой вопрос едва ли удастся получить ответ.
— Вам нечего беспокоиться. — Девушка встала. — Я уеду так скоро, как смогу.
— Я рада. Есть вещи, более заслуживающие внимания, чем деньги.
— Знаю, — спокойно ответила Стефания. — Мир и покой в душе. Вы этого никогда не купите.
Опасаясь, что если задержится хоть на минуту, то не сможет сдержать слез, девушка поспешила уйти с террасы. Она шла опустив глаза и заметила Карлоса, лишь когда тот оказался рядом с ней. Она бы наткнулась на него, если бы он не выставил вперед руки.
— Вы всегда в спешке. Что на этот раз случилось?
Стефания пробормотала что-то невнятное и попыталась пройти мимо, но граф преградил ей дорогу:
— Я вас искал.
— Зачем?
Он достал из кармана небольшой кусочек радужного бархата.
— Жаник нашла этот образец в Лиссабоне. Она думает, что этот материал подойдет для одной из стен в моей спальне. Идемте, я покажу вам.
— Это не может подождать?
— Я бы предпочел сделать это прямо сейчас, если, конечно, вы не заняты. Возможно, вы собирались повидаться с сестрой?
— Только не утром. Я встречаюсь с ней позже.
— В таком случае у вас нет повода для отказа.
Прежде чем она смогла найти подходящий ответ, граф уже зашагал к восточному крылу. Затрепетав, девушка последовала за ним, глядя на его темные волосы, широкие плечи и страстно желая оказаться где-нибудь за миллион миль отсюда.
В дальнем конце коридора он распахнул двойные двери, ведущие в графскую спальню замка. Богато обставленная массивной мебелью в стиле барокко, она более походила на музейный зал, нежели на обычную комнату, в которой спят. На возвышении стояла огромная кровать под балдахином. Плотные радужные портьеры ниспадали красивыми складками по обе стороны от позолоченных столбов. У окна, задрапированного таким же материалом, стояли инкрустированный туалетный столик и банкетка.
— Что вы о ней думаете? — спросил граф.
— Не в моем вкусе, — прямо ответила Стефания.
— И не в моем тоже. Но комната прекрасно расположена. Подойдите к окну и полюбуйтесь видом.
Девушка последовала за ним и выглянула в окно. Перед ней расстилался пологий лесистый склон. В отдалении мерцало голубое море, почти сливаясь с небом. За застекленной дверью оказался большой балкон, и Карлос вышел на него.
— Я думаю поставить здесь садовую мебель, столик для завтрака да еще несколько кадок с растениями.
— Но ведь здесь давно никто не живет…
— Это свадебные апартаменты, и скоро они понадобятся.
Стефания, вспыхнув, отвернулась.
— Понятно. Тогда, возможно, вы расскажете мне о своих предложениях по обустройству спальни?
— Пожалуйста. — Он протянул ей кусочек радужного бархата, который уже показывал внизу. — Мы хотели бы покрыть стены этим материалом.
Девушка взяла бархат и вернулась в комнату.
— Мне бы это не понравилось, — медленно сказала она. — Бархат слишком тяжел для спальни… Он слишком плотный. Я предпочла бы побольше свежего воздуха.
Одна черная бровь удивленно взлетела вверх, когда Карлос взглянул на девушку.
— Какое отношение стены имеют к свежему воздуху?
— Бархат прекрасно собирает пыль, — объяснила Стефания. — Обои гораздо удобнее.
— А, теперь понимаю.
— Но мое мнение значения не имеет. Это ваша комната… Вам здесь спать. — Стефания замолчала, слегка порозовев.
— Не стоит смущаться. Это пока еще не моя комната.
— Но будет вашей, когда вы женитесь. — Девушка тотчас пожалела о своих словах и отвернулась, делая вид, что тщательно обследует стену.
— Конечно, — спокойно кивнул он, — все наследники рода Мароков рождались здесь. — Он закрыл окно и вышел на середину комнаты. — Если вы не рекомендуете бархат, нам надо подумать о чем-то другом.
— Пожалуйста, не полагайтесь только на мое мнение, — поспешно сказала Стефания. — Вам следует посоветоваться с Жаник.
— Но я хочу спросить у вас, — тихо ответил он.
— Не понимаю почему.
— Не понимаете? — Граф быстро преодолел расстояние между ними и повернул девушку лицом к себе. — Смотрите на меня, Стефания, — приказал он.
Понимая, что не подчиниться ему невозможно, девушка подняла голову. Его глаза были так близко, темные и серьезные, что она могла видеть в них свое отражение.
— Почему вы упорно продолжаете изводить меня? — хрипло спросил он. — Я никогда еще не встречал девушки, которая обходилась бы со мной так.
— Вероятно, в этом и есть моя привлекательность!
— Бросьте! Сарказм вам не идет.
— Я никогда не уступлю вам, Карлос.
— Вы достаточно ясно дали это понять. Что с вами происходит, Стефания? С того момента, как мы познакомились, я чувствовал, что между нами возникло влечение. Что изменилось за последнее время?
— После нашей беседы прошлой ночью вы не имеете права так со мной говорить.
— Забудьте, что я говорил прошлой ночью. Когда я в ярости, могу сказать все, что придет в голову. Но когда я от вас вдали, я так отчаянно хочу вас, что…
— Прекратите! — Она попыталась вырваться, но его хватка стала крепче.
— Прекратите! Прекратите! И это все, что вы можете мне сказать? Вы просто боитесь страсти, Стефания, боитесь позволить себе любить.
