– Куда пленный подевался? Найди его! – перекрикивая грохот стрельбы, заорал Орест конвоиру.
Лемур нащупал ножку табурета, вскочил на ноги и со всего маху треснул им возникший из дыма силуэт. Отпрыгнув за спину противника, проводник набросил цепь наручников на его шею и потянул на себя. «Штабист» выронил оружие, схватившись за горло. Его лицо побагровело, на висках вздулись вены, глаза выпучились. Поняв, что вырваться не получится, конвоир повалился на спину, подминая под себя Лемура.
Проводник чувствительно приложился затылком об пол, но хватку не ослабил. Он сжал коленями бока извивающегося врага и тянул сцепленные руки на себя, продолжая сдавливать его шею. «Штабист» задергался сильнее, судорожно засучил ногами… И замер.
Их схватка длилась не более пятнадцати секунд. За это время стрельба из пистолета в комнате прекратилась. Хлопнула дверь. Серая пелена слегка спала, позволяя разглядеть пустое помещение со сломанной мебелью. На полу, среди осколков оконных стекол, лежал поверженный «штабист». Лемур пошарил по его комбинезону и вытащил из нагрудного кармана ключи от наручников. Освободив руки, он схватил автомат конвоира и приблизился к деревянной двери, ведущей в соседнюю комнатку. Навел на нее «калаш» и нажал на спуск. Длинная очередь изрешетила филенку. Ударом ноги Лемур выбил створку и тут же нацелился на письменный стол, за которым прятался Орест. Длинная очередь разнесла мебель в щепки, подняв в воздух стопку каких-то листовок. Ореста отбросило назад, припечатав к стенке. В ответ раздался глухой хлопок. Пистолетная пуля угодила в правое плечо Лемура.
Предводитель «штабистов» с простреленной грудью сидел на полу, жадно глотая воздух, и смотрел на проводника пустым взглядом.
– Я хотел только мира, – хрипло проговорил Орест. – Хотел избежать большой войны…
– Ничего, я избавлю тебя от этого бремени, – спокойно произнес Лемур и выстрелил врагу в голову.
***
Издалека послышался гул моторов. По ту сторону реки, на горизонте показался грузовик.
– Едут! – констатировал Омуль, прильнув к биноклю.
Когда неприятель стал поспешно менять огневую позицию, лидер сталкеров отдал команду:
– Всем бойцам, внимание! Расчистить ученым дорогу!
Шквальный огонь обрушился на «штабистов». Тем ничего не оставалось, кроме как затаиться в укрытиях и изредка отплевываться одиночными. Когда ЗИЛ остановился, первыми из него выскочили чистильщики – те немногие, кто остался предан Консулу и честно выполнял воинский долг. Следом за ними из машины вылезли трое в зеленых герметичных комбинезонах – ученые.
– Командир! – кто-то подергал Омуля за рукав. – Наши взяли диспетчерскую. Вернее, нам открыли ворота.
Лидер сталкеров удивленно посмотрел на бойца.
– «Штабисты» сами сдались?
Парень отрицательно замотал головой. Его глаза блестели от возбуждения.
– Нет, это Лемур! Он, серьезно раненный в плечо, перебил всю охрану и впустил нас. Мост теперь наш!
– Лемур?!
Омуль вспомнил, как еще совсем недавно готов был вздернуть этого проходимца.
– Ага. Говорит, прикончил самого Ореста! Молоток парень! Ох, и шуму-то будет, – посыльный с жаром потер ладони.
– Ну, молодец… – выдавил Омуль. – Он нам здорово помог. А сейчас пора опускать мост.
– Уже работаем, – сказал боец и, указывая рукой вдаль, добавил: – Глянь, командир.
С той же стороны, откуда приехал грузовик ученых, подтягивалось запоздалое подкрепление «штабистов». Первым шел штурмовой спецавтомобиль «Абаим-Абанат», а за ним неслись два ЗИЛа, груженные боевиками группировки.
Омуль потянулся за флягой с водой. Предстояла серьезная битва, от исхода которой могло зависеть будущее не только Зоны, но и жителей расположенного неподалеку мегаполиса.
***
«Абаим» – машина крепкая, с мощной броней, проверенная в боевых операциях. Но… Когда первая же граната, пущенная охраной ученых из подствольника, угодила под колеса автомобиля – он встал. Прочные шины не выдержали атаки, и машина завалилась на левый борт. Следом остановилась и грузовики.
– Да опускайте вы уже этот чертов мост! – крикнул Омуль. Ржавая конструкция, заскрипев, пошла вниз, и сталкеры открыли шквальный огонь по замершей колонне.
«Штабисты» со стальными щитами высыпали из грузовиков, оперативно заняли позиции и стали стрелять по заставе.
Водителю первого грузовика удалось протиснуть машину между «Абаимом» и обрывом. Но второму ЗИЛу повторить маневр не удалось – он сшиб ограждение дороги и левым передним колесом повис над склоном. Одно неверное движение – и машина свалится прямо в аномальную реку. «Штабисты» засуетились, забегали. Они решили вытащить грузовик с помощью стального троса, прицепив его к первому ЗИЛу.
Щиты надежно защищали боевиков от пуль сталкеров, но не от гранат. Залп из нескольких подствольников раскидал их в разные стороны. Нависший над рекой грузовик от взрывной волны накренился, перевернулся и покатился по склону, утягивая за собой первый. Одна за другой машины рухнули в шипящую жижу. Их падение было встречено ликующими возгласами сталкеров.
– Задали мы жару этим подонкам! – крикнул Иркутянин, беспрерывно паля из «калаша».
На том берегу из серой массы обозленных потерей техники боевиков высунулся гранатомет. В следующую секунду снаряд, пущенный из РПГ, влетел прямиком в диспетчерскую, превратив двухэтажное здание в груду кирпичей. Одновременно с этим отключилось электропитание моста. Теперь эта ржавая конструкция никогда не сможет опуститься до конца.
– Парни, у нас проблема! Если ученые не переберутся на этот берег – всему конец, – крикнул Омуль.
– Мы не сможем перебить всех «штабистов», командир! – отрезал один из его бойцов, переводя дыхание. – У них слишком хорошая оборона.
– Пусть этим займутся снайперы!
Посмотрев в бинокль, Омуль увидел движуху возле «Абаима» – «штабисты», под прикрытием щитов своих напарников, принялись менять колеса бронеавтомобиля.
Прогремели мощные раскаты грома. Небо затянуло густыми серыми тучами. Поднялся шквальный ветер. Сильный подземный толчок дал понять, что скоро начнется Всплеск.
– У нас час максимум, – крикнул Омуль. – В атаку, парни!
***
После ряда неудач «штабисты» изменили тактику и, заняв полукруговую оборону, принялись стрелять по ученым. И хотя тех защищали чистильщики, которым активно помогали сталкеры, через двадцать минут перестрелки стало ясно, что еще немного, и победа окажется на стороне противника.
Олег, которого воевать не пустили и он наблюдал за сражением из укрытия, понял, что настала пора действовать.
– Дружище, прошу, прикрой меня, – попросил он своего телохранителя, туповатого вида парня, который сторожил его все это время в отдалении от боевых действий, за зарослями кустарника. Вероятно, салага, которому доверили самое что ни на есть простое дело – следить за безопасностью ботаника и не путаться под ногами. Рваные джинсы, байкерская кожанка, на голове бандана. С первого взгляда и не скажешь, к какой группировке принадлежит этот товарищ.
