Но у самой двери остановился, и, в упор глядя на Пантелеймона, зловеще проговорил:
– Ну, если ты соврал… пожалеешь!
– Нет, нет! Я не вру! – заторопился Пантелеймон. – Черепахи… авакса действительно нет.
Но при этом кривая улыбочка на миг исказила его губы. Впрочем, её можно было принять за испуганную, особенно издали.
С уходом мага-барона все находящиеся в таверне облегченно вздохнули.
– А что, черепаху и в самом деле украли? – спросил Серёжка.
– Угу! – буркнул Пантелеймон. – Во всяком случае, она исчезла. А были или нет те двое, подтвердить некому. Все разъехались, я во дворе оставался один. Так что спросить больше не у кого.
Хозяин вытер пот со лба.
– Давай сюда! – и потянул Лессчика за руку. – И угораздило же тебя доставать каплю Силы при нём, – он оглянулся на входную дверь. – Теперь Крэгул будет думать, что я скупаю Силу…
– А то он и без меня не знал, – криво усмехнулся Лессчик. – Чего, ты думаешь, он сюда припёрся? Кто-то накапал на тебя.
– Да? – хозяин почесал затылок. – Да, может быть… Ладно, давай каплю.
Лессчик разжал ладонь. Она была пуста.
– Что такое?! – Лессчик потёр руку, словно думая, что капля канула в изгибы папиллярных линий. Но ладонь оставалась пустой. – Ч-чёрт! Как же он…
– Что случилось? – Серёжка наклонился к Лессчику.
– Да вот… капля Силы куда-то исчезла… – Лессчик опустился на пол и принялся рассматривать щели в досках.
– Неужели Крэгул смог вытащить Силу у тебя сквозь пальцы? – нахмурился хозяин.
– С-сейчас… я поищу ещё, – запинаясь, проговорил Лессчик, продолжая шарить по полу.
– А другой у тебя разве нет? – наклонился к нему Пантелеймон. – Мы ведь нашли ту большую…
– Тс-с! – прошипел Лессчик, поднимаясь с пола и возвращаясь на прежнее место за столиком. – Я не хочу, чтобы хозяин увидел такую большую каплю Силы. Столько ему никто никогда не отдавал. Сейчас попробую отломить кусочек… Закройте меня спинами!
Он вытащил из кармана каплю Силы и попытался отделить от неё частицу.
Серёжка и Пантелеймон молча смотрели на его бесплодные попытки.
– Ничего не получается! – Лессчик жалобными глазами посмотрел на ребят. – Она не делится!
– Ну да, она ведь Сила, – пробормотал Серёжка. А Пантелеймон спросил:
– А других маленьких капель у тебя нет?
– В том-то и дело! – Лессчик выглядел очень несчастным. – Пригласил вас поужинать, а сам…
– Денег нет? – догадался Серёжка. А Пантелеймон усмехнулся:
– Ладно, не ищи, – и полез в карман.
– Ты чего там? – спросил Серёжка, видя, как Пантелеймон достаёт потёртый кожаный кошелёк, когда-то бывший чёрным. – Наши деньги? Рубли?
– У нас принимают только золото, – вздохнув, произнёс Лессчик.
– Ну, а что я даю? – и Пантелеймон аккуратно выудил из кошелька золотой слиток.
Размеры слитка явно превышали размеры кошелька.
– Ух, ты! – вырвалось у Серёжки. Он первым догадался, что произошло, и схватил тяжёлый золотой параллелепипед. – «Fort Knocks», – прочитал он оттиск тяжёлого штемпеля. – Откуда это у тебя?
– Да… случайно нашёл кошелёк, – сознался Пантелеймон. – Думал, может, кто потерял. Вернуть хотел. А кошелёк оказался совсем пустой. Но… не простой, как получилось.
– А золото откуда?
– Так я и говорю! Раскрыл я его – пусто. Начал копаться во всех отделениях – думал, может, где потайное найду. Документы какие-нибудь… Раскрыл – а там проход оказался. Маленький, правда – только чтоб рука пролезла. И прямо над золотыми слитками.
– Ух, ты! – не выдержал Серёжка. – И много их там?
– Там их… штабеля! Если взять один-другой – никто и не заметит.
– Но… это вроде как воровство получается? – поразмыслив, нахмурился Серёжка.
– Форт Нокс – стратегическое хранилище американских запасов золота, – пояснил Пантелеймон. – А Соединенные Штаты Америки испокон веков считались вероятным противником России. Так папа говорил. Поэтому если мы позаимствуем малость из их золотого запаса, это будет считаться не воровством, а, скажем, частью контрибуции…
– А что такое контрибуция? – спросил Лессчик.
– Контрибуция – это законная доля военной добычи, передаваемая победившей стороне.
– Так мы с американцами вроде не воюем! – не выдержал Серёжка.
– Если у них забрать потихоньку всё золото, они и не смогут воевать, – пояснил Пантелеймон. – Папа рассказывал, что вся сила у американцев – в золоте.
– А-а, – протянул Серёжка. – Ну, тогда ладно…
Повеселевший Лессчик побежал к хозяину с золотым слитком. Тот долго вертел его в руке, пробовал на зуб… Но в конце концов решил не кочевряжиться и принять слиток.
Когда Лессчик притащил три тарелки с жареной картошкой и мясом, Серёжка с Пантелеймоном поняли, что проголодались основательно. Ещё бы! Долгое путешествие, поиски Силы, перекидывание тяжёлых камней, нервотрёпка с магом-бароном… Вот аппетит и нагуляли.
Поэтому все проглотили содержимое тарелок мгновенно. И попросили добавки, благо слиток позволял. Хозяин даже дал сдачу.
Наевшийся Лессчик принялся благодарить Пантелеймона за предоставленный ужин, но тот пресёк его попытки. Правда, сначала хотел сказать: «Благодари дядю Сэма», но потом спохватился. При чём тут дядя Сэм? А то придётся объяснять Лессчику, кто такой дядя Сэм… а он и сам этого не помнил. Поэтому Пантелеймон выразился просто:
– Не разводи бодягу. После ты накормишь… когда у нас денег не будет.
Лессчик согласился. И принялся объяснять:
– Я здесь почти никогда не бывал. Я ведь сам собираю Силу. А сюда заходят, в основном, те, кто хочет обменять Силу на золото…
– И маги-бароны, – усмехнулся Пантелеймон.
– Да, и они, – согласился Лессчик. – Но не всякие, а те, что победнее.
– Разве могут быть бедные бароны? – удивился Серёжка.
– Ну-у… не очень богатые. Богатые живут в больших замках, охраняемые Силой и стражей… И об их жизни простые люди почти ничего не знают. А есть другие маги-бароны… поменьше, что ли. Они или недавно стали магами, или их разорили более сильные и удачливые бароны. Эти слоняются по деревням, по городам… в общем, где угодно. И собирают Силу, как могут – вы видели…
Он замолчал и уставился на приближающегося к ним молодого человека, с кружкой пива в руке.
– Я вам не помешаю? – спросил тот, и, не дожидаясь ответа, уселся на свободный стул за столиком.
Ребята промолчали, не зная, что сказать.
– Расскажи-ка поподробнее, как угнали авакса Крэгула, – качнул незнакомец кружкой в сторону Пантелеймона. – Это, должно быть, любопытно!
