Он еще долго поднимался вверх, но, наконец, решив, что поднялся достаточно высоко, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности, оставив мысли на потом, лег на плоский теплый камень, и его веки мгновенно сомкнулись…
Проснулся Нат от какой-то тревоги. Сердце щемило, во рту пересохло. Приподнявшись, он увидел их – сна как не бывало! Они стояли чуть поодаль, оцепив его полукольцом.
– Кто это? – скорее с удивлением, чем со страхом подумал он. Внешне они сильно походили на людей. Невысокого роста, примерно Нату по плечо, у всех огненно-рыжие волосы. Глаза большие, почти прямоугольные – такие зеленые экранчики, в центре которых метались золотистые искорки зрачков. Одеты все одинаково – темные брюки, заправленные в высокие ботинки, серые гимнастерки с короткими рукавами и длинным рядом мелких пуговиц. Гуманоидов было двенадцать. Все вооружены, похоже, ружьями, стволы которых были направлены в сторону человека. Нату стало жарко – чуть что, с ним церемониться не станут. Один из них вышел вперед и произнес на языке олду:
– Ашу? – явно спрашивая.
Нат промолчал. Тот повернулся к своим и заметил:
– Не понимает!
Когда людей готовили к экспедиции, в их памяти были записаны все языки и диалекты аборигенов планеты, тогда могли бы и перестроить речевой аппарат, но так как контакт не предусматривался, этого не сделали, и теперь Нат, ломая язык, попытался объяснить им, кто он и откуда. Они его не поняли. Тогда он ткнул пальцем в небо и сказал, что оттуда. Это неожиданно удовлетворило незнакомцев.
– А вы сами кто? – с трудом выговаривая чужие слова, спросил Нат. Незнакомцы объяснили, что они олду.
Тот, который расспрашивал, видимо он был у них старшим, дал команду, и они тронулись. Человека, приглашая, ткнули стволом в спину. Да он и сам пошел бы с ними, их вид у него страха не вызывал…
Отряд поднимался в горы. Все выше и выше. На небе появились фиолетовые оттенки.
– Скоро будет темно, – отметил Нат, прыгая с камня на камень, – день сегодня какой-то бесконечный.
Он замечал, что олду исподтишка наблюдают за ним, как впрочем, и он за ними.
Вскоре Нат легко различал их. Один из олду оказалась другого пола. Нат обратил внимание на нее даже не из-за внешности, а из-за любопытства, которое она никак не могла спрятать в своих огромных глазах. Встречаясь с ним взглядом, она быстро отворачивалась, но любопытство видимо у нее было неподавляемым чувством, и она вновь находила его глазами. Нат решил заговорить с ней:
– Красиво здесь у вас!– Сильно косноязыча произнес он и обвел округ вытянутой рукой.
– Да, да! – она поддержала его, – Красиво. Горы!
– Я тоже люблю горы.
– Там тоже есть горы, – удивленно спросила она, тыча пальцем в небо.
У Ната в груди что-то всхлипнуло…
А фиолетовая ночь занавешивала небо. Нат двигался все тише и тише, ему не хотелось в темноте переломать себе ноги, а у спутников, вызывая у него оторопь, начали светиться зеленые глаза – видимо они хорошо видели в темноте. Вскоре ему пришлось остановиться. Девушка спросила с тревогой:
– Что с тобой?
Он обьяснил – их очень изумила его неполноценность. Отряд решил встать на стоянку. Шли они давно, и идти предстояло долго, а отдыхать безопаснее было ночью.
Нат лег на камень, но прежде чем заснуть, попытался осмыслить события этого самого длинного в его жизни дня. Девушка лежала рядом, он слышал ее беспокойное дыхание. Но помнилась лишь та страшная картина – дракон, грозно надвигаясь, принуждал его бежать.
– Расскажи что-нибудь, – попросила девушка.
– Хочешь, расскажу про дракона? – предложил Нат, уже чувствуя, что засыпает.
Когда он проснулся, было еще темно, но по тому, как хотелось есть, понял: спал долго.
– Ну, ты и спишь, – с восхищением произнесла девушка, заметив, что человек открыл глаза, – а мы уже поели!
Нат почувствовал, как она положила что-то в его руку. Он на всякий случай это понюхал.
– Да ты ешь, не бойся – успокоила она.
– Откуда ты знаешь? – проворчал Нат и осторожно надкусил кусочек того, что дала она: оказалось даже вкусно.
– Хочешь еще? – предложила она. Нат хотел. Съев еще несколько кусочков незнакомой, но вполне съедобной пищи, он почувствовал себя сытым.
– А я тебя первой увидела! – девушка молчать не любила, – смотрю, лежит что-то!
Нат слушал ее с улыбкой.
– А ты про какого дракона хотел мне рассказать? Про того, что в Болоте?
Нат кивнул.
– А ты видел? – с сомнением в голосе спросила девушка. – Говорят, кто увидит дракона, тот погибает?
Да, это правда, но мне повезло.
Небо быстро светлело. Старший сказал: – пора! Все засуетились. Ната небрежно поторопили стволом ружья. Девушка зашипела:
– Эй, ты, поосторожнее!
Когда все двинулись, Нат взял руку девушки и сказал, что благодарен ей. Она заметила, что он всегда может на нее рассчитывать.
– Звать-то тебя как? – спросил Нат.
– Ветта! – она вздохнула. – Тебе нравится?
– Нравится, – серьезно ответил Нат.
– А мне не очень.
Узнав, как зовут его, она спросила:
– Нат, а до туда далеко? – и ткнула в небо пальцем, как когда-то он.
– Земля, – медленно, с чувством произнес он.
– Земля, – довольно похоже повторила она.
– До Земли далеко, – сказал Нат дрогнувшим голосом.
– А как далеко? – оживилась девушка.
Нат улыбнулся.
– Ну, сколько идти? Тысячу циклов?
– Пожалуй, я тебе не смогу объяснить этого.
Олду шептались, поглядывая на него. Нат слышал, как старший бросил кому-то, видно в ответ:
– Там разберутся!
Землянин заметил, что во время движения принимались меры предосторожности. Впереди по склону хребта, по которому передвигался отряд, пробирались дозорные, оружие все держали наготове.
– А что такое Ашу? – вдруг вспомнил Нат слово, которым его встретили
– Ашу… – девушка сморщила лобик, – Ашур Ганима – легендарный город, который якобы есть под поверхностью, в недрах гор… многие верят. Говорят, что у жителей Ашу волосы светлые, а глаза голубые.
– А…
– Тебя приняли за Ашу!
Внезапно громко, леденя душу, ударили выстрелы…
ГЛАВА 30
Маргилана – планета, где зародилась и развилась цивилизация реликтонов, быстро надвигалась из тьмы Великой Бездны. Уге Че с тревогой ожидая очередного поворота судьбы, смотрел в иллюминатор. Звездолет вскоре погасил скорость и лег на околопланетную орбиту. К борту гиганта поспешили грузовые и пассажирские транспорты, на которых пассажиры, вместе с ними и Уге Че, были доставлены на центральный космодром. Затем на рейсовом судне он отправился к месту назначения.
