ГЛАВА 71
Нат с тяжелой ношей на плечах замер. С обеих сторон туннеля к ним приближались кнады. Неподалеку, в стене, обнадеживающе чернело овальное отверстие. Нат шагнул туда, девушка последовала за ним. Они оказались в туннеле идущим под уклоном вниз. Через несколько шагов он недоуменно заметил:
– Нас не преследуют?
– Нат, впереди вода.
С каждым шагом каменные стены становились все влажнее и влажнее, и на них все гуще и гуще росла растительность. Стало несколько светлее и они увидели воду. Темную. Тяжелую.
– Слево у стены можно идти, – заметил Нат и потянул девушку влево. Каменная терраска, примыкавщая к стене, была узкой, но они могли свободно по ней идти, и Нату тяжелая ноша почти не мешала. Вскоре терраска выровнялась, и шла в метре над упровнем воды.
– Нат, в воде кто – то есть.– Прошептала Ветта.
Нат, как ни всматривался, в воде никого не видел. Над ними, в грубых сколах камней свода показалось круглое отверстие. По стене к нему, почти вертикально, поднимались вырубленные в камне ступеньки.
– Нат поднимемся, – предложила девушка.
– Я с Нором не смогу. – Вздохнул он.
Они пошли дальше и вдруг, из воды показалась округлая голова с огромными черными глазами.
– Я же говорила!– взвиззгнула девушка.
Нат отцепил от пояса меч и судорожно сдавил в ладони его рукоять. На них из воды выбросились несколько шупальц, одно ухватило девушку за голень и потянуло ее в воду, Нат ударил мечом, обрубок, кольцом обхвативший голень остался на ноге. Из воды метнулось на поверхность огромное, словно корень гигантского растения, тело из покалеченного щупальца ударила струя кориячневой жидкости и, вдруг на истекающего кровью монстра бросилось несколько подобнвх существ, вода забурлила на них обрушились потоки воды, они мгновенно промокли.
– Нат обратно, – она повернулась, – брось Нора, лезем наверх, мы пропадем.
– Не брошу.– Нат грубо толкнул ее. – Вперед. Бегом. – Они побежали. Терраска стало забирать вверх, и вскоре до воды уже было несколько метров. Вход в туннель оказался рядом и они вышли. Ветта опустилась на камень. Нат бережно положил скорбную ношу к стене спиной, а сам сел рядом с девушкой.
– Нат, из за тебя мы могли бы погибнуть. У этих чудовищ десять ног…
– Не десять, а восемь и не ног, а щупалец. Ну, все же кончилось.– Он приобнял ее.– Все позади.
Она передернула плечами:
– Убери свои щуплица.
– Не «щуплица», а щупальца.
– Все равно убери.
– Ладно, идем дальше.
Они поднялись.
– Кажется мы оторвались…
– Они где-то рядом, я слышу их голоса, – вздохнула Ветта, шагая вслед за Натом.
Впереди послышался шум бегущей воды, и они оказались в коллекторе.
– Мы здесь были! – воскликнула девушка. – Когда бежали…
Нат нашел на противоположной стене шесть отверстий – крайнее справа, как он уже знал, вел в горы, но из боковых отверстий появились преследователи – кнады, беглецов видимо не выпускали из виду. На их раскрашенных лицах читался страх и злоба. Нат поправил тело штурмана – бандиты вздрогнули. Вскоре появился Ашунг.
– Тебе придется вернуться, – угрюмо разглядывая человека, заметил он. – Я хочу знать то, что знаешь ты…
На его бритой голове тускло отражался свет серого лишайника. Было заметно, как шевелились от волнения его руки, укрытые хламидой, напоминающей древнеримскую тогу. Нат озираясь по сторонам, пытался что-то придумать.
Вдруг раздались истошные крики, и тут же сразу из нескольких отверстий ударили выстрелы. Кнады ринулись в угол, а из отверстий в каменных стенах посыпались стерглы. Нат потянул девушку в туннель, ведущий к свободе, и они побежали, несмотря на тяжесть человека, который нес на плечах, он бежал быстро, затем они шли и шли, боясь остановиться, пока не увидели свет в конце тоннеля. Они выбрались из его жерла и оказались на склоне хребта. Яркий свет Кратера заставил их зажмурить глаза.
– Даже не верится, что мы на воле! – взволнованно заметила девушка. Нату светлый день тоже доставил наслаждение. Вдруг он увидел, как по ту сторону ущелья двигается отряд.
– Кто это? – спросил он.
– Наши! – с тихой радостью сообщила Ветта и потянула за собой землянина. Нат остановился у небольшой ямы и бережно положил в нее свою скорбную ношу, а затем принялся носить камни и закладывать тело Нора – штурмана с «Легенды». Курган рос, а он носил и носил камни пока Ветта, осторожно коснувшись его руки, попросила:
– Ведь хватит!
Нат постоял недолго возле рукотворного холма, чувствуя, как слезы щиплют его глаза. В отряде оказались знакомые девушки, те сообщили, что идут во временный лагерь.
Лагерь – ровная площадка среди высоких остроконечных скал, плотно заставленная палатками, была полна ранеными, женщинами, детьми.
– Подожди меня здесь. – Бросила Ветта и исчезла между палаток.
У скал собралась небольшая толпа. Одетый в серое рубище олду, что-то говорил собравшимся. Нат подошел поближе. Кругом шептали:
– Отшельник, отшельник.
На шее оратора висел металлический колокольчик. Отшельник говорил слегка нараспев, колокольчик в такт его движениям легонечко звонил:
– Я, словно, был мертвым, и было мне откровение: восстань и будь пророком…
Нат знал, что олду не очень-то верили в богов, но видимо, нынешняя обстановка заставляла их искать помощи там, где бы в другое время им бы и в голову не пришло.
– Затем я родился, – продолжал отшельник. – Не было до нас слепой вечности. В таких, как мы, рождалось божество, свет и радость живого. Но не может быть радость вечной, когда-нибудь да гаснет свет жизни. Сущее рождается и умирает. Но боги умирают лишь для того, чтобы родиться вновь, чтобы вновь зажечь огонь сущего, чтобы вновь начался праздник добра и разума.
– Они совсем как люди, – подумал Нат, – совершенно не приемлют безысходности.
У отшельника было изможденное лицо, плотью своей он явно пренебрегал, в глазах застыла скорбь.
Такое лицо и должно быть у пророка, на нем лежит печаль целого народа, – думал Нат, разглядывая вещавшего.
А тот вдруг заговорил громко:
– Я ходил к Демону смерти. Я спросил его: может ли он нам помочь? Демон зовет нас!
Толпа заволновалась, раздались крики.
Нату и самому хотелось так же верить, не размышляя, просто верить и все, тогда было бы много легче.
ГЛАВА 72
Лен Арет, задумавшись, замер – ничто со стороны не отличало человека от остальных бессмертных – такой же цветной полупрозрачный комочек с торчавшими во все стороны тонкими гибкими лучиками. Создаваемый на планете Квази рай не оправдал надежд. Вывезенные с Овура животные приспосабливались к суровой среде обитания – небольшие ящерицы превратились в гигантских ящеров, маленькие сообразительные приматы в существ разумных. Стерглы – плоть овруидов, стала развиваться самостоятельно, начались войны, за вечность, как оказалось, надо было платить.
