Но когда опустились сумерки, Сергей остановился.
– Слышишь?
Тим напряг слух, но в этом не было нужды. Низкий утробный звук шел словно из самой земли.
– Не успели.
– Что не успели?
Сергей показал вперед.
– Смотри.
На фоне темнеющего неба показалась огромная чуть сгорбленная фигура. На чудовищной высоте были видны ее втянутая в плечи голова и свесившиеся вперед руки. Ноги и нижняя часть исполина скрывались в темноте наступавшей ночи. Тяжелые шаги невероятного великана отдавались дрожью по всей округе. Гигант только что вышел из моря и направился к горе, на вершине которой занимались языки пламени.
– Огонь! – крикнул Тим.
– Тихо! – шикнул на него Сергей. – Это гомулы, а это их тропа. Я думал пройти раньше них, но теперь поздно. Они возвращаются с китовой рыбалки…
– Они ловят китов?
– Конечно, кого еще ловить таким гигантам? Гомулы приходят ночью, надев на пальцы ноги по киту. На вершинах гор они разводят костры. Тогда в небо поднимается дым, по склонам течет огонь и земля дрожит от их праздничных плясок. Потом еще много дней на верхушках гор лежат груды китовых костей. Сейчас гомулы возвращаются с рыбалки, и переходить их тропу – верная смерть.
– Что же делать?
Сергей с минуту думал.
– Есть одна мысль. Тут неподалеку есть ледовая пещера. Она осталась после большой весенней воды. По ней можно идти под землей.
– Тогда пойдем. Где она?
– Дай оглядеться.
Вскоре они оказались перед пещерой. Из нее веяло холодом. Тим плотнее закутался в одежду.
– Пройдем немного внутрь, и тогда зажжем свет.
В руке Сергея вспыхнула световая шашка. Тим огляделся. Друзья стояли в большом ледяном коридоре с гладкими, блестящими от влаги стенами. Свет шашки окрашивал их в теплый оранжевый цвет, но эта теплота была обманчива – изо рта валили клубы пара. Посреди пещеры текла речка. Перепрыгивая с камня на камень, путешественники устремились вглубь тоннеля. Сотрясавшие землю исполинские шаги стали ближе и громче. Ледяные стены задрожали и грозили обрушиться. Вместе с капавшей за шиворот водой на головы путников посыпались кусочки льда.
– Сейчас мы под гомульской тропой, – закричал Сергей, хотя его все равно не было слышно. – Нужно идти быстрее.
Они бегом миновали опасное место и, скатившись по ледяному желобу, оказались у второго входа. Потушив фонарь, осторожно выглянули наружу. Огонь и вереница шагающих существ остались позади.
– Кажется, проскочили, – сказал Сергей. – Теперь путь свободен. Можно идти дальше.
Только сказал, как ему на голову упала огромная капля воды. Он стер ее и понюхал.
– Странно – пахнет морем…
Они посмотрели наверх и застыли на месте. То, что оба приняли за кусок скалы, склонилось над ними и дохнуло запахом тины и гнилых водорослей.
– Гомул! – закричал Сергей. – Спасайся!
Они кинулись врассыпную, а в то место, где они только что стояли, с грохотом опустился здоровенный кулак. Его гигантские пальцы сжимали еще живого кита. К счастью, гомул был неповоротлив, а его движения слишком медлительны. Мальчишки успевали сделать несколько прыжков, когда там, где они пробегали, опускался очередной сокрушительный удар.
Сквозь грохот Тим услышал крик Сергея.
– Бежим к морю! Там он нас не найдет.
Пес Туман кружил между ног гиганта и отвлекал его внимание.
Немного погодя друзья встретились на дне большой ямы. Сергей свистнул. Лай Тумана стих и через некоторое время послышались его мягкие шаги.
– Молодец, Туман! – похвалил Сергей, и показал Тиму на нависшее над ними дерево. – Здесь, в каменной стране деревья тоже каменные. Это береза. Она тонет в воде, но из нее делают очень прочные вещи. Дальше пойдем берегом, но это завтра, а сейчас – спать.
С этими словами он улегся на землю, спрятал голову в капюшон и замолк. Тим лег рядом, но свежий ветер и постанывающие над головой ветки каменной березы не давали уснуть. К тому же, где-то в ночи до сих пор слышались протяжные вопли чуть не убившего их исполина. В ногах Тима пристроился Туман. Повертев ушами, он сладко зевнул и вскоре засопел.
Переправы
Тим проснулся от заливистого лая Тумана. Он прыгал вокруг него, временами хватал зубами за куртку и встряхивал. Сергея рядом не было – он уже встал. В отличие от вчерашнего дня, сегодня светило солнце. День обещал быть теплым.
Пока Тим продирал глаза, береза над ним тяжело скрипнула, и воздух огласило гортанное карканье. Над ним на тонких но прочных ветвях сидел ворон. Птица была большой, ничуть не меньше Воронов Сципиона и разглядывала Тима, пока он шарил рукой в поисках камня. Пальцы нащупали увесистый булыжник. Между ним и Вороном возник Сергей.
– Стой! Нельзя!
– Почему?
– Ворон – друг.
– Как бы не так. Видел я их…
– Это у вас, людей с запада, вороны плохие птицы. У нас – наоборот. Это – Ворон Кутх. Он – наш предок, прародитель ительменов. От него произошли мои отец и мать, мои братья, сестры и я. Кутх создал мир, вселенную и человека. Положи камень – нельзя поднимать на Ворона руку.
Тим слушал Сергея, а сам не сводил глаз с птицы. Последняя встреча с такими гигантами не принесла ему ничего хорошего. Ворон сидел неподвижно, лишь на ветру трепетали его черные перья. Он издал несколько хриплых звуков, которые очень походили на человеческую речь. Сергей почтительно выслушал и перевел Тиму.
– Кутх говорит, что рад видеть тебя идущим по Пути. Ты многое преодолел, но еще много предстоит сделать. Твой противник силен. Он на время потерял тебя, и сейчас его помощники прочесывают небо и землю, прошлое и настоящее, и скоро будут здесь. Тебе нужно торопиться.
Тим переводил взгляд с Ворона на Сергея и обратно.
– Еще Кутх говорит, что у храброго воина должно быть хорошее оружие. Пусть оно всегда будет в твоей руке.
И тут Тим увидел, что перед ним лежит копье. Оно было небольшим, не более метра, его острый трехгранный наконечник сверкал в лучах восходящего солнца. Древко копья украшали рисунки. Поверх них были повязаны ленточки-обереги.
– Оно твое, – человеческим голосом прокаркал Ворон.
Тим уставился на него.
– Спасибо тебе, – продолжил Кутх. – За то, что ты смог стать на этот Путь и идти по нему. Нам пора прощаться. Я желаю тебе гладкой дороги и спокойного моря. Этот рассвет, – Ворон посмотрел на поднявшееся над океаном солнце. – …последний на твоем Пути. Если до завтрашнего восхода ты завершишь начатое, твое имя в веках не сотрет ветер и не смоет вода.
Тим не знал, что ответить. Схватив копье, он вскочил на ноги. «Итак. Нужно идти! Скорее! Вперед!» Сейчас, как никогда до сих пор, он осознал, как был близок и одновременно далек от своей цели. В нем все кипело от неуемного желания действовать, от радости и предвкушения новых событий.
