Казнокрадство, растраты? Все равно не причина. Взыщут имуществом или золотом, погонят с места. Но только после долгого разбирательства. Так с чего он срывается?
– Торговцы подали жалобу на поборы? – презрительно проговорил Хок. – Или парочка оскорбленных отцов готова мстить за поруганную честь дочерей? А может, не парочка? Или вы вымели казну досуха и прихватили еще?
– Мэор, мэор, что вы говорите? – почти вскричал Слемп. – Я никогда!..
– Охотно не верю! Вот Никамер отзывался о вас…
Слемп подался вперед, ловя каждое слово визитера. Хок потянул паузу, кривя губы в усмешке, покачал головой.
– Что же, мэор Слемп, вы так неосторожны? Шимах!
Шимах пристукнул тупым концом копья о пол, браво выпрямился:
– Слушаю, мэор!
Бургомистр вздрогнул от звука удара и вжал голову в плечи, испуганно косясь на Шимаха. Хок встал, подошел к бургомистру вплотную, навис.
– Оставление ответственного поста – серьезное преступление, мэор Слемп! Вы бросаете доверенный вам город да еще в такое время! Что скажет император?
Слемп с трудом сглотнул и вытер вспотевший лоб складкой тоги.
– Чего вы испугались?
Бургомистр обреченно вздохнул, затравленно посмотрел на Хока и опустил голову.
– Исповедуйтесь, – бросил Хок и тут же поправился: – Говорите правду.
Исповедь была короткая и эмоциональная. Бургомистр драпал не от префекта или пристава. Он драпал от хордингов. Которые, если верить неким источникам, приехавшим с полудня, уже идут к Ошере.
Источники – беглецы из Бехшона, до этого бывшие в Келараге. Они сумели уйти от хордингов и теперь спешили дальше на полночь, заскочив на денек в Берно пополнить запасы.
Конечно, Слемп тут же отписал префекту и получил ответ – продолжать работу, закупать припасы и складировать их до прихода когорт и сбора резервных отрядов. Панику не поднимать, слухи пресекать. Бургомистр хотел было написать и в столицу, но передумал. Пока придет ответ, сюда могут нагрянуть те самые страшные и ужасные хординги.
Бургомистр поверил беглецам, потому что среди них был его дальний родственник, державший в Келараге две лавки и пекарню. Родственника Слемп снабдил свежими лошадьми, проводил в дорогу, а сам велел слугам втихую готовить отъезд.
Рассчитал он точно. Если хординги и впрямь придут, никто побег в вину уже не поставит. А не придут… тогда использует легенду о путешествии семьи к морю. За такое голову не снимут, разве что пожурят.
Хока удивила не новость о хордингах, а уверенность Слемпа. Перепуганная родня могла и напутать. У страха глаза велики.
– Кто-то еще из Кум-куаро приезжал?
– Нет… Да! – ответил немного пришедший в себя бургомистр. – В город приехали брантеры.
– Брантеры?
– Охотники за шустрилами. Они у кордонов обычно… выслеживают.
Хок нахмурился. Что-то он слышал о брантерах. Или Алан говорил, или кто еще. Причем давно.
– Если у кордонов, за каким они приехали сюда?
Бургомистр пожал плечами:
– Ходят слухи, что их наняли для подавления бунта. С каторги совершен побег.
– Выходит, это правда?
– Да. Пристав собирает ополчение, есть приказ усилить охрану. Мне сказали, что брантеры рыщут по городу, наверное, высматривают беглых. Спрашивают…
– Сколько их?
– Трое вроде.
Хок почесал подбородок, глянул по сторонам, ища, чем промочить горло.
– Вели принести пива.
Бургомистр откашлялся и громко позвал слугу. Когда тот вошел, отдал распоряжение.
– Может, отобедаете?
– Что? Нет, не надо. А когда приехали брантеры?
– Вчера или сегодня.
Хок встал, прошелся, разминая ноги, перехватил вопросительный взгляд Шимаха.
Что же тогда Алан говорил? Вроде хотел привлечь этих брантеров на службу. Мол, крутые парни, гоняют ватаги шустрил, то есть бандитов и продают их головы за золото. В командах брантеров всего три-четыре человека, а выходят они против десяти – пятнадцати бандитов. Точно крутые, таких бы побольше в войско. Ничем не хуже ребят Бурлаха.
Да, точно, так Алан и говорил. А ему рассказал кто-то из баронов. Значит, каторжан ловят? Вполне по ним служба.
– Откуда они приехали в Ошеру? – спросил Хок.
Слемп пожал плечами, испуганно глянул на подошедшего Хока. Тот хлопнул бургомистра по плечу.
– Да не трясись ты! Ничего с тобой не будет! У нас свои дела.
Слемп повеселел, приосанился.
– Откуда приехали, не знаю. Может, их префект Кум-куаро послал или сами нанялись.
– Где остановились, знаешь?
– Стража знает.
– Ладно.
Хок довольно потер руки. Вот и источник информации. Эти парни недавно из Кум-куаро, наверняка были у кордонов, обстановку знают. Расскажут и о хордингах, и о каторжниках. Лишь бы захотели говорить. Их на испуг не взять и силой не заставить. Сами кого хочешь заставят. Надо использовать официальную легенду о делегатах префекта. Пообещать помощь и плату. Может, и впрямь нанять в войско, Алан будет рад?..
В двери вошел слуга, склонил голову.
– Ужин готов.
Бургомистр встал, обернулся к Хоку:
– Может, все-таки?..
– Некогда. – Арнольд выглянул в окно, там уже темнело. – Нам пора.
Бургомистр отослал слугу. Хок встал напротив Слемпа.
– Семью можешь отправить куда угодно. Но сам будь здесь. Делай свое дело. Ясно?
– Да, мэор.
– Если понадобится помощь…
– Всегда к услугам.
– Ну и отлично! Бывайте, мэор Слемп!
Хок кивнул бургомистру, дал знак Шимаху и вышел из помещения. За спиной раздался облегченный вздох.
Комнату Хока на постоялом дворе явно перетопили, было жарко и душно. Хок приоткрыл окно и погасил одну жаровню. Велел хозяину принести побольше холодной воды и пива.
Он с ностальгией вспомнил о кондиционере, климат-контроле и холодильнике, помотал головой и обвел взглядом свой отряд.
– Ну как погуляли?
– Нормально, – первым ответил Новел. – Но ничего нового нет.
– Ладно, не важно. – Хок перевел взгляд на ухмылявшегося Азуна. – Хлебнул лишнего? Чего скалишься?
Бывший легионер пожал плечами, покосился на Верана. Тот, напротив, выглядел не очень довольным, даже смущенным. Хинн загадочно улыбался.
– Ну, в чем дело? В драку, что ли, влезли? Опять кому кости поломали?
