Возле повозки суетились двое мужчин – судя по виду, простолюдины. Услышав стук копыт, дружно повернули головы и замерли.
– Это ваших рук дело? – осведомился я, осаживая коня.
Нэрды торопливо замотали головами.
– Эт-то родич мой. Смарум, – проговорил тот, что постарше. – На них напали.
– Кто?
Нэрд пожал плечами:
– Их трое было. Пешие. Что-то взяли и деру в рощу. Онда сказала, что Смарум серебро вез.
– Кто сказал?
– Онда, жена его. Она выжила, ее в поселок отвезли. Там странник был, он помог ей. Кровь остановил, рану перевязал.
– Магик? – уточнил Макс.
Нэрд помотал головой:
– Не-а. Странник.
Я подвел коня вплотную к нэрдам.
– Где он, этот странник?
Нэрд замялся, бросил взгляд на второго. Тот испуганно молчал.
– Ну?
– Он… – с явной неохотой заговорил нэрд. – Он вроде дальше пошел.
– Куда?
Нэрд махнул рукой в сторону полуденного заката.
– Давно?
– Как раз мы сюда пошли. Сказал, Онда жить будет. И что ребенку зла не причинили. А мы и не знали, что она того… в тягости.
– А он как узнал?
Нэрд растерянно посмотрел на меня:
– Как… он же странник. Видит.
– Ладно. Продолжайте.
Я дал знак своим и отвел коня подальше от повозки. Нэрды провожали нас встревоженными взглядами.
– Ты чего, Артем? – спросил Витя.
– Макс, Витя, пройдете по следам бандитов. Они далеко не ушли, если с добычей.
– Да на хрена они сдались? – не понял Макс.
– Сдались! Это могут быть остатки отряда каторжников. Или кто еще. Нужно допросить. Вдруг что интересное скажут.
– Чего они могут сказать? – поддержал Макса Витя. – Как бежали с каторги и как шли сюда? Тём, мы вроде с работой брантеров покончили.
– Делайте! – повторил я. – Среди каторжников были те, кто всю эту кашу заварил. Возможно, они идут туда, где их ждут.
Макс недовольно хмыкнул. Но больше возражать не стал.
– А вы?
– А мы в поселок. Надо найти этого странника. Который лечит, но не магик. Или магик, что тоже неплохо. Помните, Гаюман рассказывал?
– О мужике, который по империи ходит? – сообразил Михаил. – Вроде проповедника?
– Да. Вдруг это он.
– И что? – не понял Витя. – Хочешь и его к Елисееву отправить?
– Посмотрим. Сперва найдем.
Парни явно не одобряли моей идеи, но возражать не стали. Все, что было связано с магиками, нечистью и другими загадками, у нас до сих пор проходило как приоритетное направление. И хоть основная задача сейчас – база «ковбоев», прежних дел никто не отменял.
– Связь каждый час. На рожон не лезть. Если за три часа бандитов не найдете – двигайте к поселку. Ясно?
– Яволь, мой фюрер! – скаламбурил Макс.
– Разбежались.
И мы разбежались. Макс с Витей двинули по следам бандитов, а мы с Михаилом поехали к поселку.
Что меня дернуло искать странника, и сам толком не знаю. Конечно, такой тип нашим умникам интересен, но, в принципе, с ним можно разобраться и после взятия «ковбоев». Однако я решил изменить план. Интуиция вдруг подала голос. А в последнее время я ей доверял больше, чем когда-либо. Вояж в этом мире заставил меня относиться к таким вещам более серьезно.
…Выжившая после нападения Онда выглядела неплохо и пребывала в состоянии сна. В сон ее погрузил тот самый странник. Еще он залечил резаную рану на спине и вторую на щеке. Длинная царапина на фоне синеватой припухлости могла сойти за трехдневную. На самом деле ей не больше четырех-пяти часов. И прямой ровный след от ножа на спине – кровавая полоска, а кожа словно сведена вместе и заклеена желтоватой слизью.
Да, фокус в стиле магиков. Но этот тип – не магик. Так утверждал покойный Гаюман. Тогда кто?
Староста поселка, на диво не трусливый дядя лет шестидесяти, бойко поведал о страннике, причем с немалым уважением. Указал на дорогу, по которой тот пошел, и только в конце проявил тревогу, поняв, что мы хотим его нагнать.
Пришлось успокоить, сказав, что нашему товарищу нужна помощь: мол, с лошади неудачно упал. Староста сказку схавал и повторно указал на путь истинный.
С тем мы и покинули поселок, успев только набрать воды и прихватить хлеба.
Макс выходил на связь точно в срок (внял нагоняю), но ничего интересного не сообщал. Следы бандитов вели вдоль края рощи, куда-то на полдень. Плюнув на потерю интересной информации, я велел пройти еще с часок, а потом возвращаться. Макс пообещал так и сделать, только дойти до дальнего края рощи. Мол, для галочки.
А мы направили коней по дороге. Пеший, пусть и начавший путь часа два-три назад, от конного не уйдет. Тем более, если не спешит. Староста сказал, что странник никогда не ходит быстро, ибо ему спешить вроде как некуда. Счастливчик. Нам бы так хоть денек!..
Дорога, сделав изрядную петлю вокруг холма, резко ныряла вниз. Впереди лежала долина, попятнанная десятком мелких озер. Летом в них ловили всякую вкусную мелочь, зимой они почти полностью обмеливали и напоминали лужи. Между озерами росли густые кустарники и небольшие деревца, похожие на ивы.
Вообще-то именно долина была наилучшим местом для засады. Если те бандиты местные, то должны знать. А если нет… это работает на мою версию.
Ну и черт с ней! Прав Витя, мы уже давно не брантеры. Старые привычки надо забывать. А то так и будем за каждым воришкой бегать!
Но долина как место для бивака хороша. Тут пол-легиона влезет. Надо нашим передать координаты, пусть возьмут на заметку. Есть где диверсантам при случае поработать.
Занятый мыслями, я как-то позабыл о страннике и поиске. От размышлений меня отвлек Михаил. Он остановил коня и ткнул кнутом в едва заметные следы на земле.
Я огляделся. Мы проехали почти половину долины и сейчас были между двух озер. Одно практически обмелевшее, второе побольше раза в два. Туда следы и вели.
– Вот где в засаде хорошо сидеть, – бормотнул под нос Михаил.
Мыслил со мной в унисон.
Мы двинули по следам, ведя коней неспешным шагом. Если странник у озера, он нас, несомненно, видел, так что не стоило его пугать галопом.
Интересно, пустит свои способности в ход? Исчезнет, спрячется, нырнет в воду на часок? Или магики так не умеют? Но он вроде не магик. А может, уже покинул долину? Хрен его знает, чего ожидать от такого типа! Так я прикидывал, одновременно думая, стоит ли тогда продолжать погоню или нет.
