– Атакуем, – сказал Юглар. – Мы зайдем от дороги, а вы выйдите к опушке и бейте арбалетами. – Видя, что сержант готов возразить, Юглар добавил: – Знаю, что хотите сами, но надо не упустить никого.
Мэнк разочарованно вздохнул и кивнул:
– Сделаем.
– Ждите. Как мы начнем – действуйте.
– Успеха, мэор майор.
– И тебе, сержант.
…Через полшага Асалена берег озера превратился в задний двор мясобойни. Трупы имперских воинов, ручьи крови, резкий запах и ржание лошадей, которым он бил в ноздри. Вода в озере и песчаная коса сделались красными.
Удар вышел на славу, имперцы заметили врага, только когда тот был в полусотне шагов. Скученные и спешенные воины, кто с торбами в руках, кто возле костра, а кто и в кустах со спущенными штанами ничего поделать не могли. Их били топорам и мечами с седел, расстреливали из арбалетов, топтали копытами лошадей.
Несколько человек успели вскочить на коней и рвануть вдоль озера прочь к полю, но загодя выставленные заслоны перехватили беглецов и порубили на месте.
В плен взяли только одного. Он и указал на командира отряда, который плавал у берега с болтом в спине. А также поведал, что отряд был послан командиром шестой когорты Слитом Обегером для разведки местности вокруг поселка и заготовки провианта и фуража. У командира отряда даже был с собой ордер на сверхнормированные закупки. По такому ордеру предъявитель мог брать сверх налогов необходимое и выдавать официальные расписки. По ним поставщик получал полуторную оплату товара.
Такие ордера выдавали командирам не ниже стратиона. Раз он был у командира когорты, значит, дозволение выдал сам командир легиона. Эта мысль запала Юглару в голову, но он отложил разгадку на потом.
– Когорта будет здесь завтра, – сказал Юглар на совете полка. – Возвращения своей конницы не ждут, пойдут походным порядком. Надо встречать.
– Могут выслать вперед разведку, – вставил Мэнк. – Еще наткнутся на озеро.
– Не страшно. До утра следы исчезнут.
Согнанные жители поселка сообща захоронили тела имперских воинов, песок на берегу перерыли, скрыв следы боя. В воде кровь растворится до утра уж точно. Трофеи в виде лошадей, оружия и вещей спрятали до поры.
– Не заметят, – повторил Юглар. – Но времени у нас мало. Думаем!
И вспомнил о трофейном ордере. Зачем он какому-то командиру полусотни, даже дворянину? Взяли бы нужное и так, а потом кавекер когорты сам выдал бы расписку. Или это просто мелочь? Но в военном деле мелочей нет. Так что?
Пока майор ломал голову над загадкой, командиры эскадронов и сержант Мэнк азартно обсуждали идеи, отбрасывая одни и придумывая другие. Когда Юглар вновь включился в обсуждение, черновой план был готов. Рискованный и даже наглый. Как и многие планы на войне. Он имел равные шансы на успех и на провал. В том и прелесть, что наперед не скажешь. Только вот права на поражение у Юглара не было. Такая вот заковыка…
Шестая когорта Веш-Амского легиона приближалась к назначенному пункту к концу десятого шага Асалена, когда светило прошло почти половину своего дневного пути и одаривало землю хоть и слабыми, но теплыми лучами.
Колонна растянулась на полторы версты. Интервалы между манипулами были вдвое больше нормативных, обоз так и вовсе пылил с отставанием в пятьсот шагов.
Кавекер Обегер гнал когорту с самого утра, желая поскорее достичь Хмареда и уж там дать отдых. Последние дни легион и так шел форсированным маршем, на пределе возможности. Люди устали до того, что валились спать без ужина. Чуть лучше выглядели лошади, но и те скоро бы встали или упали без сил.
Легионеры не роптали – знали, почему их внезапно бросили на закат, но даже самые выносливые не могли долго идти в таком темпе. Обегер твердо обещал двое суток отдыха, какие бы приказы не присылали стратион или сам диктатор. Воины своему командиру верили и упрямо переставляли гудящие ноги, выглядывая вдали крыши домов долгожданного поселка.
Доспехи и большую часть оружия сложили на повозки, при себе имели только мечи и кинжалы. В полной готовности был только конный отряд, выделенный стратионом для разведки, связи и управления.
Кстати, отряд должен был быть в поселке, а его командир лично встречать когорту. Но его не видно. Ушел с отрядом дальше? Проверяет обстановку за поселком? Мог бы и оставить кого-то.
Вот почему Обегер не любит прикомандированных, да еще дворян. Они не считают себя подчиненными, вечно выпячивают свой ранг, особенно если их род старше твоего. Командир конного отряда происходил из знати метрополии и задирал нос к небу. А Обегер всего лишь пятый в благородном колене рода, хоть и достиг довольно высокого статуса.
Итак, всадников не видно, зато на дороге встретились местные нэрды. Они зачем-то ворочали длинные тяжелые бревна, сложенные на обочине. Да еще несколько больших повозок с такими же бревнами тянули недовольные волы. Завидев едущих впереди пехоты всадников, нэрды на повозках низко склоняли головы и торопливо сгоняли волов с дороги.
Обегер хотел было расспросить их о конном отряде и о цели всех этих перевозок, но впереди за небольшим взгорком уже были хорошо различимы крыши крайних домов, а от озера ощутимо тянуло влагой. Даже конь под кавекером встрепенулся и поднял голову.
И кавекер передумал. Сейчас он сам все увидит и расспросит не глупых нэрдов, а их синдика. И все-таки сделает выговор командиру отряда. Даже если тот опять станет задирать нос.
Длинная колонна постепенно подползала к поселку, легионеры уже видели дома и сновавших возле них жителей. Конная группа во главе с кавекером достигла небольшого вспаханного поля, огороженного тонкими жердями, и взгляды всадников с вожделением рассматривали поселок, отмечая его довольно значительные размеры и добротные строения.
На въезде жители тоже кланялись, освобождали путь. Кавекер мимолетно отметил, что местные нэрды как на подбор высоки и крепки. Таких бы в строй, а не землю копать. А это что еще за дрянь?..
Обегер дернул повод коня, заставив того застыть на месте, и с изумлением уставился на перегороженную штабелем бревен дорогу. Какой олух это устроил?
Громкий выкрик отвлек его внимание, а потом вдруг перед глазами мелькнула яркая вспышка…
Жителей поселка поставили перед фактом – либо они выполняют волю захватчиков, либо… Жители поняли. Нехотя, скрипя зубами и кидая вслед воинам злые взгляды, все же делали что надо.
Четыре дома и десяток сараев разобрали по бревнышку. Часть бревен уложили поперек дороги шагов за сто до околицы. Еще часть сложили на самой околице, а остальные вывезли за поселок. Что-то скинули на обочину, что-то оставили на возах.
После этого всех жителей отправили за пять верст от дома со строгим наказом – ночь провести в лесу. Синдику специально напомнили: кто нарушит наказ – будет убит.
Юглар больше всего переживал за синхронность операции. Следовало начать всем сразу, чтобы вовсю использовать фактор внезапности. Поэтому сигналы отработали заранее. И даже провели небольшую тренировку.
