Еще Орешкин подметил неудачное расположение лагеря: от города его отделяла река. Хотя местные и поставили к старому мосту еще один, да и брод был поблизости, но все же переправа – узкое место в обороне. Правда, никто и не думал вести здесь сражения, а поле вполне подходило для сбора войска. Теперь эта ошибка играла на руку хордингам.
Вестак подождал, пока половина отряда противника минует переправу, и ударил по скученным группам. Передовой эскадрон с ходу осыпал врага болтами, ушел в сторону, давая сделать залп следующему, обогнул ошалелых от внезапной атаки легионеров по дуге и врезал по броду, через который шла конница.
Брод хоть и мелкий – людям по колено, – но все же не давал лошадям набрать скорость. Вражеские всадники шагом выводили своих скакунов на берег и тут же посылали их в галоп… навстречу смерти.
Конная карусель дважды прошла по легионерам, не сближаясь вплотную, потом командир третьего эскадрона капитан Выбур увидел разрыв в построении пехоты врага и подал знак таранной атаки. Командир второго эскадрона капитан Хенрет послал своих воинов следом.
Таранный удар – вещь для пехоты смертельная. Дождь болтов, град бомб и как апогей – фальшионы хордингов, рубящие оглушенных и раненых врагов.
Сейчас бомб не было, но немногочисленный враг и так оглушен внезапной атакой, его ряды расстроены, и дать слитный, мощный отпор он не способен.
Вестак маневр своих эскадронов видел и велел поддержать его. А разведка получила особый приказ – поджечь мосты.
Легионеры действовали как-то скованно, нерасторопно. Выставить лес копий не успели, сомкнуть щиты тоже. Хординги их рубили без особых проблем. Отступавших били болтами.
У брода четвертый эскадрон Дакорта так не пустил на берег напиравших конников врага, а тех, кто уже был здесь, добил. Правда, часть успела удрать, но это не имело значения. Вода в реке покраснела от крови и унесла вниз по течению не одно тело легионера.
Две квадрилы выбили подчистую, третья частью легла, частью бросилась в воду. Другая часть пешего отряда встала на мосту перед стеной огня. Пламя жадно лизало бревна и доски и быстро продвигалось дальше.
Большая часть посланного в город отряда нашла смерть у реки. Когда из лагеря выступила полная когорта в сопровождении трех сотен всадников, Вестак дал команду отойти к лесу. Свою задачу полк выполнил.
Томактор вступил в дело позже, когда второй отряд легионеров через брод пошел к Лонотору, а к горящим мостам двинули команды строителей.
Выгадав момент, полковник послал свои эскадроны с закатной стороны лагеря, где были устроены тылы легиона. После бурной ночи противник выставил усиленные посты, и врага имперцы заметили вовремя. Но пока пехота и конница пробирались через лагерь, хординги выбили прислугу, подожгли палатки и угнали около полусотни лошадей. Потом болтами встретили противника и организованно отступили.
Командир конного отряда имперцев решил наказать дерзкого и наглого врага и не остановил свою сотню. Его отряд пошел вслед за уходящим последним эскадроном капитана Бладоха. Тот так отчаянно удирал, что… завел неопытного противника в овраг. На выезде Бладох дал команду развернуть десятки. И имперский отряд сам налетел на болты.
К Бладоху присоединился первый эскадрон майора Алти. Он успел занять позиции вдоль оврага и бил сверху. Третий эскадрон отрезал путь назад.
В лагерь вернулась одна лошадь с перепачканным кровью седлом. Она долго бродила у повозок, не давая к себе подойти, вздрагивала и косила глазом на людей.
Пока полки резвились у лагеря, разведчики Рэмуна и Тианта внимательно следили за подходами к Лонотору. Они и отметили, что пришедшая в город когорта после полудня вернулась обратно в лагерь. Видимо, до командования противника дошла простая истина: оборонять столицу малыми силами не имело смысла. А отправить все войско почему-то не хотели. Или уже не могли. Пример первого отряда был весьма поучителен.
Зато из города на полночь и на восход выехали три группы всадников с заводными лошадями. Префект Никамер послал гонцов в Скрат.
Группу, которая рванула на полночь, Рэмун оставил Тианту, а две другие планировал перехватить сам.
– Ну хоть что-то, – сказал он скучающему Дервару.
Тот обрадованно кивнул и дал сигнал помощнику.
– Только пусть подальше в лес уйдут, чтобы из города не видели, – напомнил Рэмун. – А то больше посылать не будут.
Дервар ухмыльнулся. Шутник он, этот Рэмун. С таким воевать весело.
– Пусть. Все равно догоним.
Совершенно другое настроение было у префекта и нового стратиона Веш-Амского легиона Никамера. Причин для радости никаких, а для тревог – хоть отбавляй.
Когда пришла весть об уничтожении загонов крельников в городе, Никамер еще списал это на случайность и скрытую борьбу между приставом и цензором. Ради победы в негласном противостоянии обе стороны творили порой и не такое. Правда, пожар во дворце префекта как-то выбивался из этой схемы. Надо быть уж вовсе идиотом, чтобы рискнуть навлечь на себя гнев всевластного хозяина провинции.
Но когда донесли о поджоге складов, а потом и о нападении на лагерь, Никамер понял: все это устроили совсем другие силы.
Худшие опасения подтвердились днем. Сперва налет на Лонотор, причем уже не какими-то там группами, а конными сотнями. Так, во всяком случае, доложил перепуганный гонец.
Назначенный первым помощником стратиона кавекер Жагетер предложил перевести две когорты в город для защиты. Никамер не спешил с таким ходом, но приказал отправить в столицу усиленную манипулу из вновь организованной на базе собранного резерва седьмой когорты. И придал манипуле конный отряд в две сотни всадников.
Что произошло на переправе, видели многие в лагере. Вражеская конница буквально смела манипулу в воду, перебила часть конного отряда и подожгла мосты. Нагло, на виду у легиона, без каких-либо существенных потерь со своей стороны.
Да, далеко не все резервисты прошли ускоренный курс подготовки. Да, сплоченность на невысоком уровне. Но чтобы вот так, играючи, резали имперских воинов?..
Второй удар по лагерю наносила уже другая конница. И тоже легионеры отреагировали не лучшим образом. Пока пробирались между повозками и палатками, мимо настилов, где лежали тюки и мешки, ушло время. А конный отряд, ведомый молодым и горячим командиром, без приказа пошел в погоню. И вовсе сгинул.
Вот тогда Никамер все понял. Это не шустрилы и каторжники, как утверждал кто-то из помощников, не нелюдь, как запальчиво заявил кавекер Ламмар. В Ошеру пришли хординги.
Никамер угомонил военных и гражданских чиновников, приказал усилить охрану лагеря и подготовить две когорты для перевода в Лонотор.
Он отлично видел, что лагерь совершенно не приспособлен для обороны и вообще размещен более чем неудачно. Но кто думал об обороне? Легион готовился к выступлению на полдень.
