– Герцог-адмирал! – Рядом с Атлем возник первый адъютант. – Зафиксировано вторичное открытие ноль-перехода! Зеркало зажглось над нами, на дистанции удара!
– Из ноль-перехода появляется противник! – вторил ему второй. – Подсчёт численности! Триста вымпелов класса «крейсер»! Шестьсот истребителей! Две эскадры тяжелых линкоров по пятьдесят вымпелов каждая! Идентификационные коды совпадают с кодами цивилизации Тенкатль!
В командном отсеке флагманского линкора повисла гробовая тишина, и операторы постов управления бросали друг на друга короткие взгляды, не скрывающие страха. Их нервозность было несложно заметить даже через мутную сферу сеанса засекреченной связи. Атль мгновение молчал. Его профессионалы, лучшие в Империи, впервые столкнулись с превосходящими силами противника. Сражение ещё не проиграно, но они уже не верят в победу. Вот к чему приводит сытая жизнь. Впрочем, эту битву ему с такими-то технологиями уже не выиграть.
– Связь с командиром десантников! – потребовал Атль, не прерывая правительственного сеанса.
Изображение затянутого в боевой скафандр ланд-майора вспыхнуло рядом с герцогом спустя полторы секунды. Судя по дергающейся картинке, кромешной тьме и нагромождению всевозможных обломков, среди которых бесконечным фейерверком сверкали отблески выстрелов и вспышки недалёких разрывов, десантный батальон вёл непростой бой в больничном ангаре. Герцог-адмирал затребовал доклад.
– Мы прорвались внутрь ангара! – Ланд-майор укрылся за громадой обесточенного медицинского судна, и фоновая картинка за его спиной перестала прыгать. – Здесь два медицинских судна! Груз на борту одного из них, пираты подперли его вторым и заблокировали выход в космос! Двигатели обоих судов выведены из строя, своим ходом их из ангара не вывести! Тут полно пиратов, цепляются за груз, словно за жизнь! Нам потребуется не меньше часа, чтобы выдавить их из ангара вглубь госпиталя! После этого можно будет присылать в ангар ремонтную команду! Остальных добьём в течение суток!
– Возвращайтесь в состав флота, майор, – приказал Атль. – У вас десять минут.
Герцог-адмирал отключил канал связи с десантником и холодно бросил адъютанту:
– Подготовить к взрыву кварковый заряд! – Герцог-адмирал перевёл взгляд на тактическую карту.
Войска Диких начали атаку с трёх сторон, их линкоры сосредоточенным огнём продавливали защитные поля имперского флота, и вскоре в пробитые в них бреши хлынут вражеские истребители. Войска войдут в клинч, и начнётся бой до последнего, выйти из которого сумеют лишь жалкие остатки его флота. Численно силы противников можно считать равными, но технологическое отставание не оставляет шансов на победу.
– Но… – от неожиданности адъютант замешкался, – … кварковый заряд имеется только на вашем флагмане… он интегрирован в архитектуру корабля, его невозможно снять…
– Эвакуировать экипаж, – голос Атля был невозмутим. – Через десять минут здесь должна остаться только моя личная охрана. Задействовать все средства корабельной маскировки, накрыть флагман полями преломления внахлёст, РЭБ-эскадре сосредоточить область помех в точке нахождения флагмана, работать на максимальной мощности! Противник не должен обнаружить активацию кваркового заряда! Коды управления кварковым зарядом перевести мне лично. Систему инициации кварковой реакции замкнуть на капитанский мостик. Вывести из строя гипердвигатель. Подготовить к активации генератор кротовой норы. РЭБ-эскадре уходить последней! Исполнять!
Адъютанты бросились по местам, и в отсеках флагмана взвыла сирена тревоги. Началась эвакуация экипажа, и герцог-адмирал приказал отключить сирену в помещении командного отсека. Согласно расчётам, глухая оборона его флота продержится семнадцать минут. Этого хватит, чтобы расставить точки. Он либо получит подкрепление и будет вести бой до его прибытия, либо покинет систему, сбережёт флот и уничтожит врага хотя бы частично. При любом из этих вариантов Дикие не получат палладий. Атль молча наблюдал за завершающейся церемонией восхождения на трон. Наконец церемониймейстер Регентского Совета закончил оглашать церемониальную чушь, и Регенты расступились, освобождая претенденту проход к основанию тронного пьедестала. Претендент гордо расправил плечи, его лицо преобразилось, принимая властное выражение, он подошёл к основанию и остановился, поднимая взгляд. Секунду он смотрел на возвышающийся на вершине трёхметрового пьедестала трон из чистого золота, отделанный выполненными под красный бархат суперкомфортными материалами высших сил, и поставил ногу на первую ступень. Курчавая шевелюра претендента в лучах тронного освещения имела маслянистый отлив, из-за чего казалась экзотическим головным убором, и Атль поморщился. Кто-то был недоволен фенотипом Ксиухкоатля? Теперь на имперском троне и вовсе будет восседать примат, предками которого были обезьяны, получившие разум лишь из-за того, что какой-то из рептилоидных цивилизаций требовались разумные рабы. Давай уже шевели ногами, ваше императорское величество! Я рискую потерять флот из-за самого волнительного момента в твоей чернокожей жизни!
– Кварковый заряд готов к инициации! Экипаж флагмана эвакуирован! – К Атлю приблизился его первый адъютант. Рядом с ним в полном боевом оснащении стоял начальник личной охраны герцог-адмирала, поодаль замерли его бойцы. – Управление подрывом переведено на ваш боевой пост! Все излучения заряда закрыты областью пятикратного подавления и тройными полями помех!
Получив в ответ молчаливый кивок, адъютант с телохранителем остались стоять рядом, и герцог-адмирал продолжил наблюдать за трансляцией. Претендент миновал уже половину подъёма и двигался по ступеням всё быстрее, словно его тело с каждым шагом наливалось безграничной властью. Добравшись до вершины, он без малейших колебаний развернулся лицом к подданным и подчёркнуто торжественно сел на трон. Его губы тронула жестокая улыбка.
– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер.
– Славься! Славься! Славься! – Сотни людей тянули к трону обе руки в ритуальном жесте.
Восседающий на троне чернокожий поперхнулся, и его лицо исказила гримаса жуткой боли. Он захрипел, вскакивая с трона и хватаясь за сердце, и в следующую секунду рухнул на ступени. Его тело кубарем скатилось по золотой лестнице пьедестала и упало к подножию лицом вверх. Получившийся ракурс отлично демонстрировал искажённую страданиями чернокожую физиономию с открытыми остекленевшими глазами. Тронный зал на пару секунд замер, все сверялись с приборами, убеждаясь, что претендент мёртв, потом вокруг начал нарастать многоголосый шёпот.
– Т… – церемониймейстер осёкся от растерянности, – трон не принял претендента… – промямлил он ритуальную фразу. – Мишкоатли забрала себе жизнь недостойного…
Он оглянулся на стоящих позади старших заседателей Регентского Совета и попытался взять себя в руки:
– Так пусть же на трон взойдёт достойный! Великие Доминионы Империи должны представить трону своих претендентов до окончания дня Мишкоатли! До тех пор власть Империи будет хранить мудрость Регентского Совета!
– До окончания дня Мишкоатли осталось десять минут! – выкрикнул кто-то из репортёрского пула, усиленно и на все лады фиксирующего мёртвое тело несостоявшегося Императора. – Следующий Мишкоатли состоится через четыреста одни сутки!
