И именно поэтому данное предложение для Золина есть огромный риск, ведь герцог-адмирал, старший заседатель Регентского Совета и лучший флотоводец Империи может решить, что Владыка потерпевшего политический крах Доминиона ему больше не нужен. Ведь за предстоящий год, в который Империей будет править Регентский Совет, он может добиться многого без всяких покровителей. Или обрести новых патронов, которые не забудут его усердия после того, как их претендент ВПОЛНЕ ЗАКОННО взойдёт на трон. Владыка Золин поставил на карту всё. Герцог-адмирал Атль почти в упор разглядывал немигающий взгляд могущественного карлика, и тот замер в неподвижном ожидании, не отводя глаз и не обращая внимания на уходящие одну за другой секунды. Всё или ничего. Занятно. А ведь ещё два часа назад он понятия не имел, что все мы живём в столь интересные времена.
– Я сделаю всё, что в моих силах, – спокойно ответил герцог-адмирал. – И даже больше.
Он разорвал правительственную связь, и автоматика немедленно вывела сообщение о множестве личных вызовов, приходящих из пространства Империи. Генштаб, Малый Доминион Чиалори, Регентский Совет, сенаторы, политики, высшие армейские чины – в общей сложности более трёхсот ожидающих ответа абонентов. Атль равнодушным жестом отклонил все вызовы сразу и бросил взгляд на таймер обратного отсчёта. Четыре минуты до кваркового взрыва. Герцог-адмирал отдал телохранителям короткую команду, и все поспешили покинуть опустевший флагман. Спустя минуту Атль находился на борту ближайшего линкора.
– Генератор кротовой норы активирован и готов к установлению перехода! – первый адъютант встретил его докладом. – Нора на базу флота будет пробита через двадцать секунд…
– Отставить! – всё тем же ледяным тоном прервал адъютанта Атль. – Связь с портал-носителем!
– Жду приказов! – изображение капитана корабля-носителя генераторов кротовой норы возникло над личным коммуникатором Атля через секунду, и герцог-адмирал сбросил в его канал пакет данных Владыки Золина.
– Пробить нору по этим координатам! – приказал Атль. – У вас есть полминуты.
Кротовую нору пробили через двадцать пять секунд, и эскадры флота одна за другой начали исчезать в её распухающей сфере. Взаимное усиление защитных полей разрушилось, ослабевшие силовые барьеры ещё не ушедших кораблей мгновенно рухнули под огнём вражеских линкоров, и к имперской формации со всех сторон устремились истребители противника.
– РЭБ-эскадре покинуть текущую систему! – Атль разглядывал отметки приближающейся волны истребителей. – Этот линкор уходит последним.
– Но, герцог-адмирал! – Начальник личной охраны невольно сделал шаг в его сторону. – Вы подвергаете себя опасности! Две минуты до кварковой реакции! Истребители противника сейчас будут здесь! Мы обязаны увести вас отсюда!
– Этот. Линкор. Уходит. Последним. – Ледяным тоном повторил Атль. – Установить связь с королём Диких. Защищённый канал. Я хочу лично отправить ему изображение таймера обратного отсчёта. И увидеть его лицо, когда он поймёт.
Король цивилизации Тенкатль ответил одновременно с уходом РЭБ-эскадры в нору. Его истребители набросились на одинокую пару имперских кораблей, флагман и линкор, чьи силовые поля закрывали усечённую пирамиду генератора кротовой норы. Защита кораблей начала быстро проседать, и Атль взглянул в глаза лидеру Диких. Судя по тому, что тот на мгновение отвёл взгляд куда-то в сторону, ему сообщили об обнаружении активированного кваркового заряда. Взгляд Чичимека помрачнел, его лицо потемнело, но глаз он не отвёл, лишь истребители Диких, бросив всё, на полном ходу мчались прочь от кротовой норы. Вокруг герцог-адмирала привычно вспыхнула мутная сфера засекреченной связи, и Атль движением пальца над светосенсором отправил королю Дикого клана короткий пакет данных. Перед лицом лидера цивилизации Тенкатль вспыхнули цифры 01:05:99 со стремительно истекающими долями секунды, и его взгляд упал на короткую строку иероглифов под ними. На секунду король опешил, в его глазах мелькнула растерянность, и он вперил в собеседника тяжёлый взгляд. Герцог-адмирал Атль убедился, что эффект достигнут, разорвал связь и обернулся к ожидающим его адъютантам:
– Линкору покинуть текущую систему.
* * *
Видавший виды сильно обшарпанный и ещё сильнее устаревший фрегат третий час крался через абсолютно безлюдную систему, медленно подбираясь к рыже-коричневому свечению портала Ловчей Сети. Приборы всех имеющихся на борту систем обнаружения показывали полное отсутствие какой бы то ни было активности в радиусе десятка световых недель, но капитан фрегата держал поле преломления в режиме максимальной мощности и каждую минуту проводил новое сканирование. Этот портал возник слишком близко к звезде, отсюда гиперпрыжок не совершить, физика пространства не позволит. Если возле портала засели в засаде полицейские или конкуренты, то единственный шанс выжить для старого фрегата – это не быть обнаруженным. Для этой цели капитан фрегата, и он же его владелец, нашпиговал свой корабль шпионским оборудованием едва ли не под завязку. Хоть сам фрегат далеко не нов, зато его маскировочные возможности на порядок превышают стандартные. Денег на полноценный шпионский корабль не хватало, поэтому в своё время капитан потратил всё, что имел, на закупку соответствующего оборудования. На остаток средств он на чёрном рынке приобрёл украденный с утилизационной свалки списанный армейский фрегат и оснастил его на манер космического шпиона. Когда зарабатываешь на жизнь контрабандой, твое лучшее оружие – это не мощные орудийные системы, не высокая манёвренность и даже не скорость, нет. Невидимость – вот залог твоего успеха как в плане бизнеса, так и в плане выживания. Пока ты невидим, ты жив. Это правило капитан усвоил ещё в молодости, когда служил в имперских войсках на настоящем шпионском корабле.
Служил он в общем-то неплохо и вполне мог служить и дальше, вплоть до истечения возрастного ценза, но попался на краже имперского имущества и едва не загремел в радиоактивные рудники пожизненно. Бежать удалось в последнюю секунду, в буквальном смысле из-под носа наряда военной полиции, явившегося его арестовать. Если бы не деньги, вырученные за продажу краденого, его всё равно бы нашли, не раньше, так позже. Деньги позволили ему прибиться к контрабандистам, а дальше помогла армейская квалификация. С тех пор он промышляет на ниве невидимости и даже заработал на собственный корабль, хоть это то ещё летающее ведро. Мечтой капитана являлся шпионский корабль последнего поколения, произведённый в пространстве Хаоса, там два десятка Диких кланов предлагают великолепные машины различных подвидов. Но такими темпами подобный корабль он сумеет купить разве что в качестве подарка ко дню собственной кончины. Деньги в этом бизнесе зарабатывать нелегко, мало того, что риск высок, так и конкуренция огромна. Империя давно не занимается борьбой с преступностью. Закон и порядок поддерживается исключительно в обитаемых системах, а за их пределами простирается необитаемый космос, в котором кое-где существуют целые преступные мини-государства. Словом, коллег по бизнесу полно. Но сейчас у капитана обшарпанного фрегата появился шанс разом обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней своих. Если всё удастся сделать правильно.
