– Погода портится, мой тан.
– Вижу.
– Надеюсь, грозы не будет, это могло бы нас задержать…
– Задержка неприемлема. Если разразится гроза, буря, шторм, ураган, тайфун, мы пройдем насквозь, не сбавляя скорости. Это приказ.
Тем временем далеко внизу ревели сирены военно-морской базы, и флотилия арбализейских судов покидала залив. Премьер-лорд воспринял поступившую от Имперры информацию серьезно и тоже решил рискнуть. Он оказался не робкого десятка, этот высокомерный Морэнваль эл’Гахарон.
Туша «Вечного голода», окутанная защитным коконом и полем темпорального искривления, оставила морские суда далеко позади и врезалась в ночной ливень. Гудели двигатели и турбины, порыкивала душа механизма, стонал каркас. Мы рвались вперед, преодолевая запреты законов физики и сопротивление небесных вод. Вперед, быстрее, быстрее, быстрее!
Часы сжимались в десятки минут, но даже по бортовому времени полет занял несколько этих самых часов, ибо Дароклов залив своей акваторией не уступал многим морям.
– Докладываю, мой тан, до выхода к точке назначения осталось три минуты по бортовому времени! Все орудия готовы к бою, экипаж занял свои места в соответствии с боевым расписанием! – громко выдал Ворчи.
Три минуты тянулись как патока в жаркий день, но и они истекли. «Вечный голод» вернулся в общий временной поток, где-то в чреве дирижабля прекратила работу навигационная сфера Урмана.
– Докладываю…
– Отставить… отставить, Эльтек.
Окрашенные в цвета ночи небо и море сливались воедино, луна и звезды спрятались за тучами, а ориентироваться в пространстве позволяли только бортовые приборы да сигнальные огни международной эскадры. Корабли стояли на якорях в солидном отдалении друг от друга, укрывшись от непогоды близ одного из тысяч необитаемых островков. И больше им ничто не грозило.
– Мой тан…
– Слава Силане, – прошептал я. – Слава милосердой. Никогда еще не был так рад ошибаться, как сейчас.
– Мой тан, – с некоторым смущением заговорил авиак, – не стоит ли нам передать арбализейской эскадре, что тревога была ложной?
– Плевать на них, пара лишних часов в море значения не имеет. К тому же завтра в любом случае разразится скандал и меня поднимут на смех. – Говоря это, я улыбался под маской. – Лучше постарайтесь установить связь с «Танцующим» и убедитесь, что у них все протекает нормально, после чего мы… Что это такое?
В нескольких километрах к северу от места стоянки эскадры вспыхнул и стремительно понесся на юг сгусток бирюзового света, а через миг десятки подобных сгустков устремились следом.
– Боевая тревога! – скомандовал авиак. – Ворчи на мостике, командую судном!
По всему дирижаблю завыли сирены. Огромные прожекторы развернулись, рыская по черным водам в поисках врага, и быстро его нашли. Громадный вытянутый холм рос над волнами, из него выступал спинной плавник, а на самой спине крупными бородавками вспухали полукруглые орудийные башни. Шквал бирюзового света обрушился на эскадру, и корабли начали погибать один за другим.
– Ответный огонь! – командовал Ворчи бортовым батареям.
– Заряжайте MZHM.
– Мой тан?
– Пусть море горит серебряным огнем! Заряжайте главный калибр! Уничтожьте врага!
– Слушаюсь!
Главным калибром дирижабля были два «Сотрясателя» во фронтовой части «сигары». Калибр четыреста миллиметров, модифицированные снаряды с алхимической начинкой, один залп – и даже самые прочные крепости обзаводятся дырами в панцире. Пока же они заряжались, работал основой калибр – пятьдесят четыре орудия, попеременно изрыгавшие пламя.
Внизу погибала эскадра, которой командовала моя жена. Многие корабли разворачивали свои пушки и пытались отвечать, но их нестройный, неприцельный огонь не причинял «Архану» никакого вреда, они били по воде, а если и попадали, то безуспешно: броня была крепка и располагалась под крайне рациональными углами наклона. Чудесный подводный корабль походил на исполинскую косатку.
Безответное избиение закончилось, когда вместо дождя с небес пролился град снарядов с последним проклятием Гвидо Мозенхайма этому миру. И море загорелось серебряным огнем.
– Приготовиться к ответному удару! Защитных полей не поднимать! Продолжать огонь! – командовал Ворчи.
Но эта команда была отдана зря: «Архан» не стал вступать в дуэль – получив повреждения, он просто погрузился под воду. Акция террористов была завершена, от международной эскадры осталась едва ли треть.
– Снижаемся, – прохрипел я, – найдите кель-талешскую группировку, мне нужен «Танцующий».
– Хозяин, у вас кровь.
Оказалось, что покалеченная демоном рука истекала кровью, пальцы сжались в кулак, мускулы так напряглись, что открылись раны.
– Не обращай внимания на ерунду. Снижаемся, капитан! И заставьте метеорологов успокоить этот проклятый ливень! Мне нужен штиль! Штиль и ясное небо! Немедля! Иначе я сброшу их всех за борт, а семьи отправлю в Настронг! Будут добывать серу до конца своих жизней!
Мне казалось, что я умер. Внутри оборвалась очень важная нить, и там, где дотоле было живое, воцарилась холодная пустота. Тряслись руки, клацали зубы и обезумевшей птицей колотилось о реберную клетку сердце. Темнота ела меня живьем, хотелось носиться по палубам и кричать, чтобы эта проклятая скорлупка рухнула уже наконец в море! Мне нужно было вниз… мне нужно было к Бели!
Найти их оказалось трудно, среди десятков погибших и погибавших кораблей, среди тысяч разумных существ, многие из которых еще были живы, все же удалось разглядеть флаги Кель-Талеша. «Танцующий» еще держался на плаву, но почти весь был объят огнем; «Пепельная дева» взорвалась; «Серый» попытался прикрыть собой «Ласку», когда начался обстрел, но оба корабля погибли, вместе уйдя на дно; утонул «Огонек», утонула «Ходящая»; «Искра» получила пробоину ниже ватерлинии, и ее команда спешно перебиралась на более живучего «Целителя»; лишь «Ветер полыни» и «Демонолог» не пострадали, и теперь их команды лихорадочно занимались спасением соотечественников.
Дождь перестал, ветер утих и черные воды моря разгладились, когда «Вечный голод» опустился к ним. Я спрыгнул с десантной платформы прямо на палубу «Ветра полыни» и, оказавшись среди матросов, потребовал сказать мне, где капитан.
– Здесь есть кто-нибудь с «Танцующего»? – спрашивал я на суранхе. – Что случилось с капитаном?! Она жива?! Отвечайте или вместо теплых одеял вы получите горячего свинца!
Потеряв самообладание, я схватил двоих матросов за грудки и оторвал от палубы. Остальные в ужасе шарахнулись прочь.
– Где она?! Где Бельмере эл’Тренирэ?!
– Она здесь! – Пронзительный, словно крик умирающей птицы, голос пересилил гомон испуганных разумных. – Она здесь!
Они расступились, давая проход высокой жилистой блондинке, в которой я узнал Клару Осельрод, старшего помощника с «Танцующего». На руках она несла мою Бель.
