Для массовых перевозок войск в наших портах были сосредоточены все исправные грузовые суда пароходства, а к их охранению привлекались эсминцы, тральщики и все малые охотники нашего 8-го дивизиона, 6-го дивизиона Г.И. Гнатенко, 5-го дивизиона Туапсинской базы П.И. Державина, а позже и дивизионов Д.А. Глухова, Н.И. Сипягина, А.М. Кузнецова, Н.Ф. Масалкина, С.В. Милюкова.
Первой пошла 408-я дивизия на средних и малых транспортах, и среди них «Красная Кубань», «Советская Россия», «Сарыкамыш», «Чатыр-Даг», «Адлер», «Ахиллеон», «Пицунда», «Красный водолей», «Лукомский», «Фурманов», «Торос», «Хенкин», которыми командовали Ф.И. Родионов, В.И. Василенко, В.В. Александренко, Исаченко, А.А. Беликов, Д.Д. Джурашевич, С. Коротченко, К.А. Куревич, Д.Т. Фисуренко, Л.Я. Берзин, В.И. Алиевский, К.Т. Ильченко, Лысенко, Г.А. Лукьяненко, В.Н. Балабаев, П.И. Козыренко, В.Ф. Кудымов. В их охранении ходили малые охотники В.П. Бондаренко, В.Т. Юрченко, С.М. Гладышева, Г.А. Акимова, К.Н. Клейко, М.В. Климанова, Н.М. Кучеренко, И.П. Михайлова, М.С. Мурыгина, С.А. Рогожина, В.А.Тимошенко, В.И. Шаруева, И.И. Павленко.
Видно, противник обнаружил интенсивное движение наших конвоев вдоль кавказского побережья и, вполне возможно, посчитал, что мы осуществляем важные войсковые перевозки, атаковал самолетами первые конвои, но наши корабельные зенитчики героически отбились, противнику удалось только повредить одно судно, но оно дошло до Туапсе. Я тотчас доложил командованию флотом наше предложение: поставить истребительной авиации флота, базирующейся на прибрежных аэродромах, задачу по прикрытию конвоев на переходе. В тот же день эта задача была поставлена ВВС флота.
Так как противник ожесточенно бомбил Туапсе больше днем, наштафлота приказал нам высылать конвои с расчетом прихода туда через час после наступления темноты, чтобы за ночь разгрузиться и к утру уйти. Стало быть, переход от Поти до Сочи совершался днем. И тут свое слово сказали черноморские летчики-истребители. Было решено: прикрытие конвоев на отрезке пути от Поти до Гудаута осуществлять методом дежурства на аэродромах, а дальше – патрулированием истребителей над конвоями. Чтобы надежнее отражать налеты вражеских бомбардировщиков, моим распоряжением береговые наблюдательные посты, на виду которых проходили конвои, прижимаясь к берегу, были связаны по радио и телефону напрямую с аэродромами. И теперь наши наблюдатели стали глазами командиров истребительных авиаполков, и они, обнаружив самолеты противника, тут же докладывали на аэродромы, и авиационные начальники сами наращивали усилия своих истребителей для надежного отражения налетов. Это новшество нас сильно выручило. Вражеская авиация получала крепкий отпор усилиями истребителей и зенитной артиллерии.
Вслед пошла 328-я дивизия. Суда с ее частями охраняли «охотники» И.Н. Болотова, В.В. Варлея, Г.А. Бондаренко, В.Н. Гурского, Н.Е. Купчина, А.Г. Петренко, В.А. Шереметьева, П.П. Сивенко, А.П. Яблонского.
Затем была перевезена горнострелковая дивизия. А за ней началась массовая доставка маршевых частей, боевой техники, боеприпасов, длившаяся много месяцев.
В конвоях задействовали тральщики контр-адмирала В.Г. Фадеева, которыми командовали А.П. Иванов, В.А. Янчурин, А.М. Ратнер, С.С. Грабильников, Н.С. Белокуров, Б.П. Фаворский, И.В. Коровкин, В.А. Паевский, И.И. Сенкевич, В.И. Царевский, В.Н. Михайлов, В.В. Гусаков. К конвоям были привлечены все «охотники» флота, и в их числе катера Н.И. Афиногенова, П.А. Бахтина, Ф.Н. Ильина, В.И. Львовского, П.С. Панивана, А.И. Пожидаева, Г.А. Прибылова, А.И. Разумного, И.И. Рахмана, Н.И. Репина, С.С. Хаджи. Благодаря высокому мастерству и отваге моряков и летчиков все войска и грузы мы благополучно доставили по назначению, и этим Черноморская группа войск была капитально подкреплена для успешного изгнания врага с туапсинских перевалов. В Поти прибыли член Военсовета флота Н.М. Кулаков и начальник политуправления флота П.Т. Бондаренко. Тревожные дни лета и осени сорок второго – они в разъездах по базам и кораблям. У них обоих много схожего – стремление постоянно быть с людьми, это было их органической потребностью. Там, где они появлялись, всегда был простор для непринужденной, задушевной беседы. Им было что сказать людям, потому они и тянулись к ним. За всю мою службу я видел очень много авторитетных политработников, но я не помню, чтобы кого-либо другого так любил народ, как их. Оба они отважные воины, не засиживались на КП, в самые отчаянные моменты они устремлялись в горячие точки, придерживаясь принципа: где в данную минуту тяжело и может произойти неустойка, туда и ехать. Кулаков за время обороны Одессы четырежды побывал у нас и подолгу работал на кораблях и в частях, выезжал в сектора обороны города. Не убыл из Одессы, пока не убедился, что кризис обороны города миновал. И был с нами в последние тревожные дни эвакуации, пока не убедился, что дальнейшее его пребывание в Одессе не требуется и даже может стеснять подчиненных. Кстати, потому и сам он в открытую сказал своему начальнику, Рогову: «Будет хорошо, если вы не станете задерживаться в Севастополе с нами, а переберетесь на Кавказ, где основной состав флота». Кулаков принадлежал к той категории руководителей, которые точно определяли момент, когда подчиненного надо оставить и не стеснять своим присутствием. Поработал, дал советы и не стееняй своим присутствием подчиненного, доверяй ему, не мешай ему наедине творчески выполнять твои ценные указания.
Бондаренко был в Одессе трижды, а в Очакове отходил с его последними защитниками на остров Первомайский. По этим посещениям оценивали своих политических руководителей. А они – высокими были.
Николай Михайлович Кулаков, пожалуй, выделялся более других своим оптимистическим настроением в любой сложной обстановке.
К людям доброжелателен, но с разбором – кто этого заслуживал. К таким у него всегда на лице приветливая, ласковая улыбка. Поработав на кораблях и в частях, Кулаков убыл на ФКП флота.
А вот с Петром Тихоновичем Бондаренко мы распрощались – он уезжал служить членом Военсовета Каспийской флотилии. А после войны будет назначен, по настоятельной просьбе Октябрьского, членом Военсовета ЧФ.
Наш комфлот Октябрьский не с каждым срабатывался, а вот с Кулаковым и Бондаренко дружно работал.
В один из сентябрьских дней поехал я на корабли, стоявшие на реке Хоби. А путь туда нелегкий – через две переправы. И вот тут произошло такое событие, что и сейчас с ума не идет. Предстояло переправиться через реку Риони, а в осенние дни она очень бурная. Подъезжаю, а навстречу бегут грузины и кричат: паромщик тонет. Глянул на реку и увидел полную ужасав картину: через реку параллельно протянуты, с отстоянием друг от друга на 15 метров, два троса: новый используется для передвижения парома, а старый, ниже по течению, оставлен, как резервный. Паромщик почему-то, оказавшись в воде, держится за старый трос, на середине реки, его непрерывно накрывает водой и он издает душераздирающие вопли. Я сразу оценил наше плачевное положение: катер из порта не пошлешь – сильно штормит, да и отмель у устья реки непроходима, лайбы под рукой нет, а паром на той стороне, и там нет никого, чтобы пригнать к нам паром для организации спасения человека. А он продолжает кричать на ломаном русском языке: «Уморился». И этот крик раздирал мою душу, потому что все смотрели на меня, как на все могущего сделать, а я стоил в растерянности и мой мозг сверлила мысль: что предпринять? Плыть самому? Но течение такое стремительное, что к нему не доплыть, сразу вынесет в море самого, и тем более с ним. И вдруг – о чудо! На том береге к парому подошел мужчина. По нашему требованию он пригнал паром к нам.
