Бобеш согласился, и Микеш с Кубой легли спать. Но вскоре Бобеш задремал, голова его упала на грудь. Вдруг кто-то дал ему такого пинка, что у него искры из глаз посыпались. Бобеш вскочил и увидел перед собой карлика, который был ему по колено. Чёрные усы и борода свисали у него по пояс, а на плечи был накинут красный плащ. Бобеш хотел броситься на этого сморчка, но карлик так посмотрел на него своими чёрными пронзительными глазками, что Бобеш от ужаса даже рта не смог раскрыть. Карлик подошёл к спящим парням, сорвал с них одеяло и исчез. Утром друзья спросили Бобеша, зачем он снял с них одеяло. Но Бобеш боялся, что над ним будут смеяться, и ничего не рассказал про ночного гостя.
– Приготовил бы нам кто-нибудь завтрак, – сказал Куба.
– Наш Куба только и думает о сказочной стране, где молочные реки да кисельные берега, – говорит Микеш, – но тот, кто ничего не делает, ничего и не получит. Так говорил мой отец. Поэтому нам нельзя бить баклуши. Давайте-ка лучше как следует осмотрим пещеру.
Они осмотрели всё вокруг и увидели в углу дверь. Чтобы её открыть, пришлось изрядно попотеть. За дверью была другая пещера, поменьше. Внутри стояла печь, а в ней горшки да плошки, но еды не было.
– Вот видите, – говорит Микеш, – я же говорил вам, что здесь живут разбойники. Кто-то напугал их вчера, поэтому мы и нашли непочатый ужин. Но будь что будет, а пока мы здесь похозяйничаем. Во-первых, мы отправимся на охоту, но один из нас должен остаться в пещере и разжечь огонь. Бобеш, поскольку ты сегодня мало спал, оставайся здесь, а когда все приготовишь, можешь немного отдохнуть.
– Я не хочу спать, – ответил Бобеш, – пусть Куба остаётся.
– Бобеш, ты что, боишься оставаться в пещере? Если это так, я перестану с тобой дружить, – сказал Микеш.
Бобешу стало стыдно, он промолчал и остался. Микеш и Куба отправились на охоту. Когда они выходили из пещеры, Микеш увидел на земле пергамент. Там было написано, что тот, кто скажет над покойником эти слова, мгновенно его оживит. Микеш положил пергамент в карман.
Бобеш тем временем сходил за водой, разжёг огонь. И вдруг снова видит перед собой карлика в красном плаще.
– И что же ты будешь варить? – спросил карлик Бобеша.
– Я и сам не знаю. Сварю то, что друзья принесут.
– Да ты не жди их, а пойди посмотри в дымоход и увидишь, сколько там копчёного мяса висит. Отрежь кусок окорока и свари.
– Как же я заберусь так высоко? – спросил Бобеш, который немного приободрился, услышав от карлика приветливые слова.
– Так вон там стоит лестница, приставь её к печи, а я подержу.
Бобеш послушался, приставил к печи лестницу и полез наверх. Когда он был уже на последней ступеньке и коснулся окорока, карлик так сильно качнул лестницу, что Бобеш полетел вниз и разбился насмерть.
– Проклятый лентяй! – закричал Микеш, войдя в пещеру. – Огонь погас, а он, видите ли, улёгся у печки и храпит себе. Бобеш, вставай!
Но Бобеш даже не шелохнулся.
– Умер? – проговорил Куба.
– Если и умер, я знаю, что надо делать, – ответил Микеш.
Вытащил из кармана пергамент и начал читать. Когда он прочитал половину, Бобеш стал приходить в себя, а когда дочитал до конца, тот уже стоял на ногах.
– Что с тобой случилось, Бобеш? – начали расспрашивать его друзья.
– Я потерял сознание, – ответил Бобеш. Стыдно ему было признаться, что он дал карлику обмануть себя.
Друзья ему поверили и ни о чём больше не спрашивали. Приготовили ужин, наелись и легли спать. Утром проснулись продрогшими: одеяло снова оказалось в другом конце пещеры. Как такое могло случиться? Они только удивлённо смотрели друг на друга. Бобеш мог бы всё объяснить, но подумал: «Я это уже попробовал, попробуйте и вы». И ничего не рассказал.
На второй день в пещере остался Куба. Разжёг он огонь, принёс воды и вдруг видит перед собой незнакомого человечка в красном плаще.
– Откуда ты взялся? Чего тебе надо? – спросил растерянный Куба.
– Я пришёл посмотреть, что ты будешь готовить на обед, – ответил карлик и пристально посмотрел на Кубу своими чёрными глазками.
– А я и сам не знаю! Что друзья принесут, то и сварю.
– Зачем тебе ждать? Посмотри вверх, там висит окорок, возьми его и свари.
– Мне так высоко не залезть.
– Так вот же лестница, полезай наверх, а я её подержу.
Куба также дал себя обмануть. Когда он был уже наверху, карлик дёрнул за лестницу.
Куба упал и разбился насмерть.
– Что ты лежишь, как глупый баран? – спросил Микеш, когда вернулся с охоты.
Но, видя, что Куба мёртв, опять начал читать заклинания и оживил друга. Боясь насмешек, Куба, как и Бобеш, соврал, что потерял сознание.
На третье утро в пещере остался Микеш. Когда парни отправлялись на охоту, Куба попросил Микеша отдать им пергамент, чтобы они с Бобешем могли ему помочь, если с ним что-то случится.
– Не бойтесь за меня, я не такой легкомысленный, как вы, – ответил Микеш и сразу принялся за работу.
Едва он разжёг огонь, как появился карлик в красном плаще, но Микеш и глазом не моргнул. Он сразу догадался, отчего друзья теряли сознание.
– Чего тебе здесь надо, крот паршивый? – напал он на карлика.
– Хочется посмотреть, что ты варишь на обед.
– А тебе что?
– Вот ты ждёшь, что принесут твои друзья, и не видишь, что в дымоходе висит копчёное мясо.
– Ага, вот в чём дело. Если ты отсюда сейчас же не уберёшься, я тебя самого за усы подвешу коптиться, чтобы ты больше не пакостил добрым людям! – прокричал карлику Микеш.
Выбежал из-за печки, схватил карлика за бороду и так дёрнул, что та осталась у него в руках. Карлик обернулся мерзкой старухой и исчез.
– Как по мне, так превращайся хоть в чёрта, я тебя всё равно не боюсь, – сказал Микеш и спрятал карликову бороду в карман.
Вернувшись в пещеру, друзья очень удивились, когда увидели Микеша живым. А он стал их ругать:
– Неужели вам трудно было сказать правду? Вы так сильны, а не смогли раздавить этого сморчка. Честное слово, я бы с удовольствием вас тут бросил и сам пошёл бродить по белу свету.
– Не делай этого, брат, и не сердись. Мы и сами не знаем, как это произошло. Проклятый карлик так нас одурачил, что мы ничего не смогли сделать.
– Но теперь сморчок понял, что со мной шутки плохи. Узнаёте? – Он вынул из кармана бороду карлика.
Микеш держал её в одной руке, а второй расправлял да поглаживал. Откуда ни возьмись перед ним появилась старуха и начала умолять, чтобы он перестал трогать бороду, потому что это причиняет ей невыносимую боль. Хитрый Микеш сообразил, что это ему на руку.
