В мае 1803 года англичане, рассчитывая на поддержку со стороны России, Австрии и Пруссии, вновь объявили Франции войну. В декабре 1804 года на сторону Франции встала Испания. В том же месяце Наполеон Бонапарт принял титул императора, но лишь четыре года спустя объявил Францию империей, до этого оставаясь «императором республики». Он решил попытаться разбить английский флот и высадиться на Британских островах.
В Булони на Атлантическом побережье император сосредоточил большую армию для будущего десанта. Наполеон надеялся, что соединенный франко-испанский флот, насчитывавший 85 линейных кораблей, сможет если не разгромить, то хотя бы нейтрализовать 105 кораблей британского флота. Однако французские и испанские корабли были рассредоточены на двух театрах – в Средиземноморье и Атлантике. Англия, контролируя Гибралтарский пролив, могла без труда предотвратить соединение неприятельских военно-морских сил. Британский флот блокировал главные французские и испанские базы на атлантическом и средиземноморском побережье. Когда к концу августа стало ясно, что перебросить корабли из Средиземного моря к Ла-Маншу не удастся, Наполеон двинул войска из Булонского лагеря в Германию, чтобы разгромить австрийские и русские войска. Тем не менее он приказал франко-испанской эскадре французского адмирала Вильнёва, блокированной в Кадисе, идти к блокированной англичанами Картахене и постараться разбить британский флот, а затем высадить 10-тысячный экспедиционный корпус для усиления корпуса Сен-Сира в Калабрии.
Вильнёв располагал 18 французскими и 15 испанскими линейными кораблями, а в противостоявшей ему английской эскадре адмирала Нельсона было 27 кораблей. Англичане построились в две колонны. Главный удар наносили 15 кораблей младшего флагмана Коллингвуда. Они должны были прорезать неприятельский строй между 12-м и 13-м кораблем с конца кильватерной колонны и окружить арьергард противника. Одновременно 12 кораблей самого Нельсона должны были атаковать франко-испанский центр. Британский адмирал рассчитывал, что авангард Вильнёва не успеет вернуться на помощь своим главным силам, и не стал отряжать против него корабли.
Оба флота встретились 21 октября 1805 года у мыса Трафальгар, в 10 милях от Кадиса. Вильнёв, сознавая, что его моряки подготовлены гораздо хуже английских, увидев английскую эскадру, повернул к Кадису. Он хотел дать сражение как можно ближе к этому порту, чтобы в случае поражения укрыться в его гавани. Неуверенность Вильнёва в своих силах облегчила реализацию плана Нельсона. Поворот союзной эскадры на обратный курс занял около двух часов. Из-за слабого ветра и неумелых действий экипажей кильватерный строй при повороте нарушился. Нельсон сразу же стал сближаться с противником. Его эскадра шла по океанской волне, имея в парусах слабый вест-норд-вест. Испано-французская эскадра вынуждена была принимать волну бортом, что затрудняло ход и прицельную стрельбу, а в парусах почти не было ветра. Правда, в период сближения англичане могли использовать лишь незначительную часть своей артиллерии, тогда как их флагманским кораблям пришлось выдержать сосредоточенный огонь почти всего неприятельского флота. Однако скверная подготовка испанских и французских комендоров не позволила Вильнёву воспользоваться уязвимым положением англичан в период сближения. «Виктори», на котором находился Нельсон, и «Ройал-Соверен» Коллингвуда не получили повреждений.
В половине первого пополудни Коллингвуд прорезал неприятельский строй, но по ошибке отсек не 12, как планировалось, а 16 кораблей союзников. При прорезании строя английские корабли давали мощные залпы обоими бортами с дистанции в несколько десятков метров, причиняя противнику тяжелые потери в людях и нанося повреждения судам союзников. Английская артиллерия стреляла втрое быстрее, чем испанская и французская, что решило исход боя.
В час дня колонна Нельсона прорезала вражеский центр. «Виктори» дал продольный залп по флагманскому кораблю Вильнёва «Бюсантор», но вскоре оказался под огнем сразу нескольких неприятельских судов. Нельсон был смертельно ранен и умер еще до окончания сражения. Но на его исход смерть адмирала не повлияла.
Как и предполагал Нельсон, авангард союзников прибыл к месту боя с большим опозданием. Правда, его появление отвлекло на себя основные силы Коллингвуда, что позволило 11 судам испано-французского арьергарда оторваться от противника и уйти в Кадис. К половине шестого вечера сражение завершилось полным разгромом союзного флота. Англичане потопили один и захватили 17 неприятельских кораблей, не потеряв ни одного. Потери англичан составили 2 тысячи убитыми и ранеными, а испанцы и французы потеряли 7 тысяч убитыми, ранеными и пленными. В плен попал и адмирал Вильнёв, чей флагман в бою лишился всех мачт.
Британский премьер-министр Уильям Питт к осени 1805 года создал новую антифранцузскую коалицию из Австрии и России. Англичане оплачивали полмиллиона австрийских и русских солдат из расчета 1250 тысяч фунтов стерлингов за каждые 100 тысяч человек. Предполагалось, что против союзной Наполеону Дании выступит 100-тысячная англо-русская армия. Союзную французам Баварию должна была сокрушить 85-тысячная армия австрийского генерала К. Макка, которую должна была поддержать 46-тысячная русская армия под командованием генерала М. И. Кутузова. 100-тысячная австрийская армия эрцгерцога Карла предназначалась для изгнания французов из Северной Италии. Между армиями Карла и Макка располагалась 25-тысячная армия эрцгерцога Иосифа, которая, в зависимости от обстановки, должна была действовать либо в Баварии, либо в Италии. Одновременно в Неаполитанском королевстве должен был высадиться русско-английский экспедиционный корпус, чтобы, соединившись с армией местных роялистов, изгнать из страны французские гарнизоны. В случае осуществления этого плана силы Наполеона оказались бы разбросанными по многим фронтам, и он нигде не смог бы создать значительного перевеса над союзниками. Однако на севере и юге англичане не смогли организовать десанты. Поэтому боевые действия развернулись только в Германии и Северной Италии, причем Наполеон упредил союзников в развертывании.
8 сентября 1805 года армия Макка вторглась в Баварию. В ответ Наполеон быстро перебросил туда свои войска из Булонского лагеря. Они стали именоваться Великой армией. Австрийцы тем временем укрепились в городе Ульм на реке Лех, дожидаясь там армии Кутузова, только начавшей марш из пределов России. Французы успели окружить Макка и заставили его капитулировать еще до подхода русских подкреплений. Кутузов, будучи не в силах противостоять превосходящим силам Наполеона, стал отступать под прикрытием сильных арьергардов, которые нанесли французам значительные потери в боях у Шенграбена и Кремса. 22 ноября в Ольмюце в Чехии Кутузов смог соединиться с главными силами русских и австрийских войск. Их привели туда императоры Александр I и Франц II. Последний едва успел бежать из Вены, занятой 15 ноября французскими войсками.
Наполеон расположился на Праценских высотах, господствовавших над деревней Аустерлиц. Чтобы вызвать союзников на бой, он приказал маршалу Н. Сульту с демонстративной поспешностью оставить эту казавшуюся сильной позицию. Французы распускали слухи о своем намерении отступать и дальше. 1 декабря австро-русские войска заняли Праценские высоты.
