Из Флориды уходили дольше. Лею опять пришлось светить, на этот раз – на дружинников, чтобы Сергей мог обновить в памяти их образы. Вышли на дорогу, ведущую к замку барона Элдора, возле запомнившейся Балеру раздвоенной сосны. Опять был день, и все снова на время ослепли, на этот раз от солнца. Те, кто еще не ходил на Землю, были ошеломлены возможностями своих хозяев. Никто из них даже не слышал, что можно вот так, за минуты, переноситься из одной провинции в другую. Когда привыкли к свету, продолжили путь и через полчаса увидели стены замка.
– Поспешу предупредить хозяев, – сказал братьям Мар. – Пока вы подъедете, я уже с ними обо всем договорюсь.
Он сел на своего коня и в сопровождении Фарса поскакал к замку. Остальные поехали медленнее, чтобы дать ему время на переговоры. Было видно, как открылись ворота и всадники въехали во двор замка. Видимо, графу не пришлось долго уговаривать своего друга, потому что через несколько минут ворота открыли вновь, и из них показалась кавалькада. Впереди ехали Мар и пожилой дворянин в богатом костюме, видимо, сам барон. Встретились в ста шагах от замка.
– Рад приветствовать друзей графа! – обратился дворянин к вышедшим из кареты братьям. – Я, барон Май Элдор, предлагаю вам гостеприимство и защиту. Приглашаю всех в свой замок.
Это был первый замок, который Сергей увидел не издали, а вблизи. Он представлял собой построенное без архитектурных излишеств квадратное двухэтажное здание с четырьмя башнями в углах. Двор был бы просторным, если бы в нем не находилось множество самых разных построек. Конюшню и каретную прилепили к крепостной стене, сэкономив на строительстве, а остальные дома стояли ближе к замку. Сама стена была высотой в три человеческих роста, с боевым ходом и зубцами. По обе стороны от ворот к этому ходу вели узкие каменные лестницы. От кузницы несло гарью, а от конюшни – навозом. Еще немного попахивало гнилью и человеческими фекалиями.
В общем, на Сергея замок барона произвел впечатление только размерами. Внутри он был не красивее, чем снаружи. Стены никто не штукатурил, а в коридорах не было никаких украшений, даже занавесок на окнах. Да и окна сделали узкими, из-за чего они пропускали мало света. Понятно, что это удобно при обороне, но жить в вечном полумраке…
Рядовых дружинников вместе с помощниками капитана поместили в казарму, которая у барона использовалась только наполовину. Всех остальных отвели на второй этаж и показали комнаты. В них было уютней, чем в коридорах, но ненамного. Ни у кого в спальнях не оказалось даже ковров. Обстановка включала в себя только самую необходимую мебель и масляные светильники.
Барон хотел устроить торжественный обед, но его удалось убедить перенести это мероприятие на более позднее время. После вселения настало время знакомства. Оно происходило на половине хозяев, в большой комнате, почти зале, которая, видимо, выполняла здесь роль гостиной.
– Это моя жена Леста, – представил барон миловидную женщину лет сорока с очень густыми черными волосами, – а это – дочь Мара.
Мара была очень похожа на мать, только намного моложе и красивее. Вряд ли ей исполнилось больше шестнадцати. Обе носили платья из дорогой ткани, но без кружев, вышивки и всего того, чем так любят себя украшать женщины. Драгоценностей на них тоже не было.
– Мой сын и наследник Герт, – сказал Май, обняв смущающегося мальчика лет восьми. – Это вся семья. Моего управителя и капитана дружины я вам представлю за обедом.
– Это мои друзья, – в свою очередь начал представление Мар, – бароны и баронесса Побер. Серг женат на Ланель, а Лей пока свободен. Имейте это в виду. Эти два господина – наш маг Мэгл Аргом и капитан дружины барон Экрен Варон.
– С вашего позволения, я себя назову сам, – поклонился Верный. – Я представляю здесь нашего короля и послан для помощи этим господам во всех их делах. Можете звать Крисом.
Сергей заметил, что барон Элдор при этом представлении вздрогнул. Видимо, и здесь не любили и побаивались секретные службы.
– Любезный друг, – обратился к хозяину Балер, – мои друзья хотят купить свободные земли в бывшем графстве Родвей и пустующий замок. Я давно у вас не был…
– Земли по-прежнему свободны, – ответил барон, – а вот замок… Насколько я знаю, он числится бесхозным, но прошел слух, что в нем обосновался какой-то дворянин. Все это можно будет завтра выяснить. Съездим в магистрат Лодожа…
– Я туда съезжу сегодня, – сказал Крис. – Вы мне дадите провожатого?
На этом знакомство закончилось, и все разошлись по своим комнатам отдыхать. Через два часа позвали на обед. Трапезная могла вместить сотню едоков, а за двумя накрытыми к обеду столами собралось всего двенадцать. Приготовленные блюда были одно лучше другого, а проголодавшиеся гости не страдали отсутствием аппетита, в отличие от хозяев, которые пообедали перед их приездом и сейчас почти не ели.
Перед обедом гостям представили двух сидевших за столом дворян. Дружиной замка командовал кавалер Тур Борентар – невысокий крепкий мужчина с грубым лицом, а управителем барона был худощавый дворянин с длинным носом, слегка выпученными глазами и большими залысинами, назвавшийся Хаагом Варкосом. Оба еще не обедали и больше интересовались едой, чем гостями. Познакомившись, они больше за столом не сказали ни слова.
Когда пообедали, Май выразил желание пообщаться с гостями. Не со всеми, а только с графом и молодыми баронами.
– Дорогая, – обратился он к жене, – развлеки баронессу, а мы пока поговорим о мужских делах. Остальные могут до ужина отдохнуть.
Разговор состоялся в одной из трех комнат Мая.
– Не хотите мне рассказать о своих намерениях? – усадив всех на большой диван, спросил хозяин замка. – Я вам помогу, даже если откажетесь, но, если узнаю, моя помощь будет существенней. У меня здесь много друзей и большие возможности.
– Я попал в переделку в лесах Логарма, – сказал граф. – Потерял всех спутников и все, что у меня было, кроме жизни. На севере полно дикарей, которые вовсю используют яды. Чтобы я туда еще хоть раз сунулся… Юноши бежали из Эльгерванда еще до прорыва тварей. Ланель присоединилась к ним у гномов. Они все сильные маги и имеют достаточно золота, чтобы хорошо устроиться в Нубаре. У них есть свои тайны, о которых вам, дорогой друг, знать необязательно. Надеюсь, что я вас не обидел.
– Меня интересует не это, а ваша связь с королем, – пояснил барон. – Верные не бросаются помогать просто так. Это связано с вашей магией?
– Связано, – подтвердил Лей, – но у короля есть и другие мотивы. Вам этим лучше не интересоваться.
– Не буду, – согласился Май. – Поинтересуюсь другим. Мы здесь собираемся встретить тварей, поэтому все же хочу знать ваши планы. Участие в драке сильных магов может повлиять на ее результаты.
– А почему здесь, а не на юге? – спросил Сергей. – Вам было бы выгодней помочь королю и не пустить тварей в провинцию.
– Это не обычная война, барон, – ответил Май. – Будь она обычной, наши дружины давно воевали бы под королевскими знаменами. Все те, кто ушел помогать Арану, погибли, поэтому он отсюда помощи не получит. Драться с тварями нужно, используя укрепления и ловушки. Встреча со многими из них на неподготовленных позициях и без магов – это верная смерть! Король сам во многом виноват. Он поначалу берег свое войско и пытался все прорывы заткнуть нашими дружинами. Нас плохо встречали в осажденных городах и не смогли организовать питание. Был приказ жрать тварей! Я понимаю, что потеряли часть продовольствия и погибло много крестьян, но к тем, кто протянул руку помощи, можно было отнестись по-другому. Поэтому я лучше возьмусь истреблять тварей здесь, чем без большой пользы сгину на юге.
