Лицо у меня пылало. Мне не стоялось на одном месте.
– Сегодня привычный тебе Тамлин временно исчезнет. Он даже забудет собственное имя. Магия целиком подчинит его своей власти, оставив одну-единственную цель и потребность.
– А кто… кто его Дева? – заплетающимся языком спросила я.
– Этого пока никто не знает, – усмехнулся Ласэн. – Вначале Тамлину нужно выследить и убить белого оленя. Олень станет ритуальной жертвой. Затем Тамлин отправится в священную пещеру. Там на всем пути будут стоять женщины фэйри, из которых он выберет одну.
– Так, значит…
– Да, – засмеялся Ласэн, поняв мой вопрос. – Все женщины, которых ты видела, собрались, дабы предложить себя в качестве его ритуальной пары. Быть избранной для Великого Ритуала – большая честь. Но выбор сделает даже не сам Тамлин, а его охотничий инстинкт.
– Но ведь там собрались и мужчины… иначе я бы не попалась тебе на глаза.
От догадки меня прошиб пот. Так вот зачем та жуткая троица оказалась на празднестве. Они искренне полагали: если я туда пришла, значит готова развлекаться сразу с троими.
– Видишь ли, – усмехнулся Ласэн, – Тамлин – главный, но не единственный, кто сегодня совершит ритуал. Едва он сделает выбор, мы будем вольны последовать его примеру. Естественно, охотиться на белых оленей нам не понадобится. И конечно, каждому из нас далеко до Великого Ритуала, но и наши, так сказать, ритуальные забавы помогут земле.
Ласэн передернул плечами, вторично сбрасывая невидимую руку.
– Повезло, что я вовремя тебя нашел, – тихо сказал он. – Если бы Тамлин учуял твой запах, он бы остановил выбор на тебе и повел в пещеру. Но повторяю: этот Тамлин разительно отличался бы от привычного тебе.
Наши глаза встретились. Жар в моем теле сменился ознобом.
– Сомневаюсь, что тебе бы понравилось. Великий Ритуал – отнюдь не радостное соитие.
Меня мутило.
– Я должен идти. – Ласэн безотрывно смотрел в сторону холмов. – Нужно вернуться раньше, чем он появится возле пещеры. Я хотя бы попытаюсь сдерживать Тамлина, когда он учует тебя, но не найдет в толпе.
От мысли, что Тамлин мог оказаться насильником, к горлу подступила тошнота. Но когда я услышала, что… звериная часть его натуры предпочла бы меня соплеменницам, мне стало трудно дышать.
– Фейра, иди к себе, – сказал на прощание Ласэн, направляясь к стеклянным дверям. – Запри дверь на засов. Кто бы к тебе ни стучался, не открывай. И до утра – из комнаты ни ногой.
* * *
Я присела возле туалетного столика и, должно быть, задремала. Проснулась я в тот миг, когда барабаны смолкли. Пространство наполнилось звенящей тишиной. Поместье стояло достаточно далеко от холмов, но магия этой ночи ощущалась и здесь. Невидимые потоки проносились мимо меня, вырываясь наружу.
Я невольно вспомнила о возможном источнике магии и густо покраснела. Мне сдавило грудь. Часы показывали третий час ночи – я хотя бы научилась определять время!
Тамлин, похоже, не торопился поскорее завершить ритуал. Я не сомневалась, что его избранница была красивой и целиком отвечала его охотничьему чутью. Радовалась ли она своему избранию? Скорее всего, да. Как-никак Тамлин – верховный правитель, и совершить с ним Великий Ритуал у здешних фэйри считалось большой честью. И потом, Тамлин обаятелен. Ужасно обаятелен. Пусть я не видела его лица целиком, у него красивые глаза, полные выразительные губы. И наконец, тело, которое… Здесь я зашипела не хуже нагов и встала.
Я смотрела на закрытую дверь и на сооруженную возле нее ловушку. Что за глупость! Разве эти веревки и деревяшки могли защитить меня от демонов Притиании?
Мне нужно было чем-то занять руки. Я аккуратно разобрала ловушку, потом отперла дверь и вышла в коридор. Дурацкий праздник. Хорошо, что люди позабыли о его существовании.
Я направилась на кухню, где, конечно же, не было ни души, зато оставалась еда. Я проглотила половину ломтя хлеба, яблоко и приличный кусок лимонного пирога. Сунув в карман несколько шоколадных печенюшек, я снова вышла в коридор. Идти к себе и ложиться спать не хотелось. Пойду-ка я рисовать. Мне требовалось срочно освободиться от ужасных образов. До сих пор я не работала при свечах, вот сейчас и попробую.
Я прошла коридор и собралась повернуть в другой, когда передо мною выросла высокая мужская фигура. Лунный свет из окна делал маску на его лице серебристой. Голову украшала лавровая корона. Волосы, разметавшиеся по плечам, тоже серебрились в лунном блеске.
– Ты куда-то собралась? – спросил Тамлин.
Я не узнала голоса. Как говорят в таких случаях, его голос был не от мира сего.
– Да вот среди ночи есть захотелось, – ответила я, тщательно следя за каждым его движением.
Обнаженная грудь верховного правителя была разрисована завитками синих узоров. Краску особым способом готовили из растений вайды красильной. Там, где его касались пальцы избранницы, узоры смазались – начиная с мускулистого живота Тамлина и спускаясь ниже, куда я упорно старалась не смотреть.
Я хотела пройти мимо, но Тамлин схватил меня и припечатал к стене. Все произошло настолько быстро, что я и опомниться не успела. Недоеденная печенюшка выпала из моих пальцев.
– Я тебя учуял, – тяжело дыша, произнес он. – Я искал тебя, но не нашел.
От него густо пахло магией. В глазах еще сверкали отблески магической силы. Там не было ни привычной мне доброты, ни насмешливости, ни мягких упреков. Ласэн оказался прав: Тамлин неузнаваемо изменился.
– Отпусти меня, – потребовала я, стараясь говорить спокойно.
Его когти, вырвавшиеся наружу, вонзились в дерево поверх моих рук. Магия еще владела им, превращая в полудикое существо.
– Ты свела меня с ума, – прорычал Тамлин.
Этот звук ударился о мою шею и отозвался болью в груди.
– Я искал, а тебя нигде не было. И тогда… – (Я ощущала у себя на лице его жаркое прерывистое дыхание.) – Тогда мне пришлось выбрать другую.
Вырваться и убежать я не могла. Я сама толком не знала, чего хочу.
– Она просила, чтобы я обошелся с нею пожестче, – прорычал Тамлин, блестя зубами.
Его губы приблизились к моему уху.
– А с тобой я был бы нежен.
Я вздрогнула и закрыла глаза. От его слов напряглось все мое тело.
– Я доставил бы тебе столько наслаждения, что вся пещера слышала бы, как ты стонешь, произнося мое имя. И это, Фейра, длилось бы очень, очень долго.
Мое имя в его устах прозвучало как ласка. Жаркое дыхание щекотало мне ухо. Я слегка выгнула спину.
Тамлин вырвал когти из деревянной обшивки стены. У меня подгибались колени. Я схватилась за стену, чтобы не сползти на пол и чтобы не оказаться в его руках. Я сама не знала, чего жду. Открыв глаза, я увидела его хищную, звериную улыбку.
