– Какие ощущения?
– Да никаких в сущности. Ни сопротивления, ни холода, ни жара. Такое впечатление, что на той стороне идентичная среда обитания. Можно в принципе голову засунуть да поглядеть.
– Запрещаю, – отрезал охотник. – Что, если там тебе её откусят?
– Так руку же не откусили, – подмигнул я.
– Без руки жить можно, без головы нельзя. Запрещаю.
– Что делать будем? – поинтересовался диверсант. – Как понимаю, война отменяется?
– Вроде как да. – Федор подошел к генератору и щелкнул клавишей выключателя. Марево в арке тут же исчезло. – Заберем дурынду с собой. Неплохой трофей, кстати. Прошлый экземпляр, который к нам в руки попал, содержал в себе в основном свинец от Гномова пулемета, так что фарш полный, а тут гляди, все культурно.
– И чем скорее, тем лучше, – кивнул я. – Судя по тому, что мне руку не оторвали, там либо очень удивились, либо нет на той стороне никого.
– Следовательно, черные проводят свои эксперименты без согласования с их общим координационным центром, – предположил Майор.
– Неправильный ответ, – раздалось сзади.
– Вот дерьмо, – Федор замер и начал медленно поднимать руки вверх. – Без фанатизма, – прошептал он мне одними губами.
– Правильно делаешь, – подтвердил все тот же незнакомый мне голос. – И твои приятели пусть лапы вверх держат и автоматы подальше, а то не ровен час поранитесь.
– К чему так сурово, уважаемый? – Федор начал медленно поворачиваться на голос, все еще не выпуская из рук ремень автомата.
– Я сказал, без фокусов, – из кустов наконец появился высокий и очень худой человек, в руках он держал пистолет не знакомой мне конструкции.
Вслед за всеми свой автомат бросил на землю и Майор и весело посмотрел на подошедшего.
– Интересная у тебя игрушка. Стреляет?
– Дернись, спецура, и сразу узнаешь, – зловеще заверил тощий, да еще таким тоном, который гарантировал – пойди что не так, и незваный гость тут же откроет огонь.
– Так чем обязаны? – пропустив последнюю реплику мимо ушей, спросил Филин.
– Поговорить хочу, – заявил тощий.
– Поговорить? – притворно удивился охотник. – Странно. Обычно ваш брат либо глотки нам рвет, либо дохнет, а тут такая неожиданность.
Тут настала очередь удивляться нашему противнику.
– Наш брат? – выдохнул он. – Да как ты смеешь? Как можно сравнивать меня и этих шавок! Я, барон Балтон, чистокровный человек – и эти смердящие жертвы неудачных биохимических экспериментов?! Да ты, я вижу, сошел с ума от всей этой кутерьмы. Хранителей, впрочем, жалко, отличные были экземпляры, а эти, – он с отвращением кивнул в сторону трупов черных, – расходный материал.
– Господин барон, – включился я в игру, все еще мало что понимая в происходящем, – можно встречный вопрос?
– Валяй, – смилостивился тощий.
– С чего вы взяли, что наш друг – «спецура»?
– На морде написано, – пояснил барон. – Я таких убивцев штучных на своем веку много перевидал. Отпечаток профессии на лице.
На минуту возникло тягостное молчание, и тут барон убрал свое странное оружие в карман куртки и, сев на землю, закрыл лицо руками.
– Я устал, господа. Давайте поговорим начистоту.
– Хорошо, – Филин кивнул и аккуратно потянулся за пистолетом.
– Оставьте, охотник, – произнес тощий, не отрывая рук от лица. – В данный момент я не желаю вам зла, да и никогда не желал, так что давайте оставим всю эту пальбу и поговорим как взрослые люди. Времени у нас примерно час, и по его истечении я уйду назад в портал.
– Кто вы такой? – произнес Майор, на всякий случай отойдя за край арки.
– Я? – Тощий отнял руки от лица и с улыбкой посмотрел на нас. – Не кто иной, как барон Балтон. До последнего момента верный слуга его величества, императора Ярина Третьего, правителя Земли и Луны вот уже четыреста лет. Да, не удивляйтесь, именно четыреста. Чтобы подойти к сути нашей проблемы, я постараюсь дать краткую историческую справку.
Земля, на которой живу я, и Земля, на которой родились вы, это по сути своей одно и то же, за некоторым исключением. Одно из первых, это технологии. Ваши горе-ученые уже нашли в крови подопытных наших конструкторов?
– Нанороботы? – предположил Федор.
– Можете называть их так, – легко согласился барон. – Пусть будут нанороботы. Ну, так вот, наши Земли, можете называть их параллельными измерениями для простоты восприятия, до какого-то момента шли по одному и тому же пути, но примерно пять тысяч лет назад развитие вашей культуры, знаний и технологий почему-то сошло на нет, а наше, наоборот, пошло вперед стремительными темпами. Активно развивающаяся цивилизация стремительно достигла вершин биоинженерии, медицины, робототехники, клонирования как такового и еще тысячи аспектов всего, что вам и не снилось. За какие-то две сотни лет мы вышли в космос и полностью исследовали Солнечную систему, стремясь найти планеты, похожие на нашу, – для колонизации, но ни один спутник-разведчик так и не принес радостных вестей. Тем временем население планеты росло, требовало все больших ресурсов и черпало их настолько бездумно, что вскоре недра начали явственно показывать дно, а альтернативных источников энергии с нужным КПД так и не обнаружилось, как ни бились над этой проблемой.
Мы могли выходить в открытый космос, колонизировали Луну, ее население на данный момент составляет полтора миллиарда истинных людей, но не смогли синтезировать единственный ресурс, который бы следовало беречь пуще зеницы ока – топливо. Нет, конечно, появились и альтернатива, но производство топлива настолько затратное, что получается, мягко говоря, не рентабельным. Свет в окошке забрезжил лет пятьсот назад, когда на очередных раскопках были обнаружены чудом сохранившиеся старинные чертежи установки, посредством которой мы с вами можем беседовать между собой. Портал между мирами был всегда, и почему связь между нами вдруг исчезла, судить не берусь. Тому могут быть виной войны, болезни, религиозные взгляды. К черту это все. Простой человек делает, а политик смотрит вперед, и вместо того чтобы договориться, император решил попросту подмять под себя все измерение целиком. Ресурсы-то вы свои еще не исчерпали. Ваше небо не загажено радиоактивными выбросами, а земля не пропитана ядами и еще готова плодоносить. Зачем довольствоваться малым, когда можно взять все? И так бы и было, если бы не один момент. Во-первых, сама установка, которую мы с легкостью воспроизвели, могла пропустить только биологический объект в строго определенный отрезок времени. Наш эмиссар фактически оказывался один, голый и без поддержки на чужой земле, без всех тех средств и возможностей, которые могла бы предоставить наша армия. Для более стабильной и надежной работы портала требовалась аналогичная точка приема, которую предстояло собрать тут, пользуясь только тем, что есть под рукой. Экспансию пришлось временно остановить, а чтобы подготовить плацдарм, решено было модернизировать ваших соотечественников, тем самым безоговорочно переведя их на нашу сторону. Путем одиночных забросок в ваш мир по всей планете начали внедрять агентов, которые несли в своей кровеносной системе конструкторов боевых форм.
