Так звёздочка с нею и осталась. Хотела она и первую доченьку вернуть. Ищет её глазами: где же она? И вдруг видит: прямо над ней в голубом небе появилась маленькая, но такая яркая звёздочка.
– Это ты, моя небесная доченька, – сказала Зоренька сквозь слёзы. То были слёзы радости, ведь у нее две доченьки – две звездочки: одна земная, другая небесная. Зоренька почувствовала себя такой счастливой!
Но нерадостно было Иванушке. Ни на минуту не забывал он о своей Зореньке, но старуха день и ночь сторожила его. И всё же нет такой силы, которая могла бы заставить человека забыть про любовь свою.
В одну из ночей не выдержала Старуха-Помелуха и уснула, а Иванушка – бегом по знакомой тропинке. Ночь была темная, но взглянул Иванушка на небо и видит, манит его, указывая дорогу, маленькая яркая звёздочка.
Как хороший знак понял он это и быстро добежал до знакомого кустарника, открыл дверь и видит: спит в кровати его Зоренька, а рядом лежит маленькая девочка. Понял все Иванушка, поцеловал Зореньку. Проснулась она, бросилась в объятия Иванушки. Плакали они оба от радости.
Только он взял на руки дочку Звёздочку, ворвалась в дверь Старуха-Помелуха. Глаза её сверкали, волосы встали дыбом. Выхватила она из рук Иванушки Звёздочку. Но Зоренька у дверей загородила ей дорогу. Старуха так её ударила, что она тут же упала.
Выскочила старуха на улицу, за ней Иванушка. И только он ухватил за ручку девочку, как свистнет Помелуха – и он превратился в пса, грянул гром, полил сильный дождь. Бросила старуха Звёздочку, превратив её в серую мышку, и исчезла.
Замолчал сказочник. Слушатели молча ждали.
– Неужели на этом сказка закончилась?
Но он продолжил.
Часть вторая
Опустел дом Зореньки. Не кудахтали курочки, не шёл дым из трубы, никто не ходил за водой на речку.
Сельчане у старухи стали спрашивать: «Куда исчез Иванушка?» – А она отвечала: «Как пришёл, так и ушёл».
Вскоре она умерла, и забыли об этом в деревне. А время идёт, жизнь продолжается…
Сказочник вздохнул и, помолчав немного, продолжил.
Через какое-то время в окрестных селах стала появляться молчаливая, молодая, но совершенно седая женщина. Она появлялась там, где были маленькие дети. Если они болели, она их вылечивала, плакали – успокаивала. Но обязательно вглядывалась в личико ребенка. Она не просила милостыни, но если кто предложит еду, не откажется. За лечение денег не брала, долго ни у кого не останавливалась.
Однажды она услышала надрывающийся плач ребёнка. Уже несколько дней подряд он доносился из одного богатого дома, и как выяснилось потом, молодая мать не может его успокоить. Бедной женщине почему-то показалось, что это её родная дочка. Она решилась войти в тот дом, откуда слышался плач. Едва пришла она туда и взяла на руки запеленатого ребенка, как тот перестал плакать. Когда она запела песенку, которую пела когда-то своей дочке, ребенок уснул. Мать протянула к ребёнку руки, но женщина не хотела отдавать, всё ещё думая, что это её дочь. Тут ребенок описался, она развернула пеленки и увидела, что это мальчик. Надежда рухнула.
Понурив голову, бедная женщина собралась уходить. Мать ребенка умоляла её остаться, но та отказалась. Тогда хозяйка дома спросила:
– Как тебя звать? Я буду молиться за тебя.
Женщина медленно повернула голову и ответила:
– Тоска.
– Тоска?.. – с недоумением повторила мать ребёнка. – Но почему ты ходишь одна?
– А Тоска всегда одна. Кому нужна Тоска? – и она пошла дальше.
Этот разговор слышал лежавший неподалёку пёс. Он поднялся и молча пошёл за Тоской.
Тоска шла, ничего не замечая. Пёс шел по её следу. Так, молча, они брели, не зная, куда и зачем.
Надвигалась ночь. На небе зажигались звёзды. Пёс услышал тихий перезвон. Он поднял морду и почувствовал, что одна маленькая яркая звёздочка зовет куда-то. Он обогнал тихо бредущую Тоску и побежал, куда направляла его звёздочка. Звёздочка все манит и манит вперед. Пёс остановился и видит, что Тоска с трудом передвигает ноги, вот-вот упадёт. Пёс испугался. Он то смотрит на звёздочку, которая по-прежнему зовёт вперёд, то на Тоску, которая уже не двигается.
Пёс подбежал к Тоске, тянет её за подол, а сам показывает ей на небо, на звёздочку. Но та не реагирует. Тут он впервые подал голос, зарычал и с силой потянул её за собой. Она поднялась и с трудом поплелась за псом.
Вот они дошли до ветхой избушки. Пёс почуял запах пищи и бросился вперёд. Визжа, взбежал на покосившееся от дряхлости крыльцо. И запах пищи просто ударил ему в нос. Он вспомнил о голодной Тоске, вернулся и с трудом дотянул её до крыльца.
На крыльце он увидел маленькую серую мышку, которая быстро прошмыгнула в открытую дверь. Пес бросился за ней. В горнице на столе, на лавках лежало множество всяких яств, названия которых он уже забыл за свою бродячую собачью жизнь. Схватив, что попало, и проглотив, он выбежал к Тоске, помог ей подняться на крыльцо, где она упала и уснула.
Чуть замерцал свет, Тоска проснулась. Она увидела, что рядом с ней спал пёс. И первое, что она услышала, – нежный и жалобный писк мышонка, который крутился у её ног, куда-то манил. Сначала Тоска ничего не поняла и хотела потихоньку уйти, а потом подумала: мышонок попал в беду и ему надо помочь.
Мышонок усиленно тянул её в погреб. Тоска, с трудом ступая, спускалась в погреб. Тут проснулся пёс и последовал за ней.
Мышонок, попискивая, то подбежит к горшку с прокисшим и покрывшимся плесенью молоком, то вновь к Тоске.
Тоска поняла: мышонок хочет, чтобы она выпила этого молока. Они поняли друг друга. Вот мышонок с размаху бросился в горшок с молоком и оттуда раздался голос:
– Мама, прошу, отпей молока.
Откуда у Тоски взялась сила! Она быстро взяла горшок и только глотнула молока – горшок выпал из её рук, разбился, обрызгав молоком её и рядом стоящего пса. И – о чудо! – мышонок тут же превратился в земную Звёздочку, пёс – в Иванушку, а из Тоски воскресла прежняя Зоренька.
– «Сколько же прошло времени с того рокового дня?» – спросите вы, – обратился к слушателям сказочник. – Об этом можно догадаться: вместо маленькой Звёздочки перед матерью стояла семилетняя девочка, очень похожая на неё и Иванушку.
Счастью не было границ. Они по русскому обычаю устроили пир. И Зоренька спросила:
– Откуда в этой старой избе столько еды?
А дочка ответила:
– Мама, это тебе послала женщина, у которой плакал ребенок, а ты его успокоила.
Они обнимались, целовались и не могли нарадоваться. Хотели совсем остаться в этой избушке. Но Иванушка услышал нежно зовущий перезвон колокольчиков. Он вышел на крыльцо. На небе сияла маленькая звёздочка.
Она так ярко мерцала и звала в путь. Взявшись за руки, они пошли.
