Лорд Феликс встретился со мной взглядом, тепло улыбнулся и громогласно возвестил:
— Дамы и господа, прошу минутку внимания. Вопрос о внедрении наших людей в сообщества белых и черных монахов мы отложим. А сейчас есть радостная новость. В наших рядах пополнение. — Лорд Феликс направил указующий перст в мою сторону.
А его жена шепнула:
— Арианна, подойдите к нему. Он вас зовет.
От напряжения у меня подгибались колени. Я подошла на нетвердых ногах к постаменту, на котором восседал министр. Лорд Феликс поднялся с кресла, а я скромно встала рядом.
— Друзья мои! — торжественно проговорил лорд Феликс, приобнимая меня за плечи. — В нашем сообществе появился новый маг. Хочу вам представить достойного носителя магии древних, продолжателя клана Ассетта — леди Арианну Россу Ассетту, будущую леди Дариус.
Все зааплодировали, а я так засмущалась, что боялась поднять глаза. Но, услышав знакомый смех, осмелела. И с удивлением заметила в первом ряду моего любимого директора Школы белой магии господина Петровичуса.
— Анна, звезда моя, — воскликнул директор Петровичус, — что же ты скрывала от меня свой дар все это время!
Интересно, когда бы я могла ему рассказать? Ведь странная магия проявилась во мне после окончания школы. А потом, я же не думала, что таких магов много. Тогда мне казалось, что со мной что-то не так и я должна скрывать ото всех свою ауру и силу.
— Давайте пока оставим в стороне все расспросы, — тут же пришел мне на помощь министр. — Леди Арианне необходимо ознакомиться с нашим уставом, выбрать для себя роль, которую она будет играть при дворе. Но это позже. А сейчас прошу вас помочь леди Арианне войти в наше сообщество.
Пока министр произносил свою речь, я рассматривала древних магов. С удивлением увидела министра образования лорда Эразма. Тот смерил меня высокомерным взглядом, а потом неожиданно улыбнулся и подмигнул. Я так изумилась, что ойкнула. И тут же отвернулась. Всматриваясь в лица магов, я обнаружила, что некоторые из них были мне знакомы. Оказывается, так много важных сановников являются носителями древней магии.
— Представление нового члена сообщества окончено, — удовлетворенно проговорил лорд Феликс, подталкивая меня легонько в спину и намекая, что мне пора спускаться с небес на землю, точнее, с подиума в зал.
Я заняла свободное место в первом ряду рядом с леди Ингрид.
Та участливо спросила:
— Ну как вы, Арианна? Не испугались?
— Нет, — прошептала я в ответ. — Думала, что все гораздо хуже. В смысле страшнее.
Леди Ингрид хихикнула:
— Ну что вы, мы страшных ритуалов не проводим, клятв на крови с жертвоприношениями не практикуем. Все по-деловому, в дружеской атмосфере.
— Итак, — продолжил свою речь лорд Феликс, поправил лацкан сюртука и пригладил волосы, — на повестке дня последний вопрос. Очень серьезный вопрос, требующий полной приватности.
Министр вновь уселся в кресло, шумно отхлебнул чай из чашки и обвел взглядом собравшихся.
— Совсем скоро настанет день присяги императору. Возможно, он же станет днем выборов. Мы знаем, что репутация лорда Юлиана сильно пошатнулась. Да, это печально. Но ничего не поделаешь. Представителю Сообщества древних представляется уникальный шанс занять престол. Мы не можем упустить такой шанс. Империей должен править один из нас. Избранный богом и людьми!
У меня возникло ощущение, что лорду Феликсу нисколько не жаль императора Юлиана. Как военный министр он уже просчитал все ходы вперед. Когда же ему преступления раскрывать и за лордом Блейком следить, если он занят подготовкой к перевыборам?
— И у нас есть три кандидата, которых мы будет поддерживать и продвигать, — продолжал вещать лорд Феликс.
В зале загудели, бурно обсуждая речь министра. Тот продолжил:
— Наши выдвиженцы имеют все шансы побороться за трон. Давайте поприветствуем избранников. Прежде всего это верховный жрец Белого Царства Дормидонт. Прошу вас, поднимайтесь сюда, пожалуйста. Уверен, что большинство белых магов проголосуют за нашего верховного жреца.
От неожиданности я раскрыла рот. Я еще не могла привыкнуть к мысли, что белый маг Ивар Петровичус и темный маг лорд Эразм являются представителями Сообщества древних. Но у меня совершенно не укладывалось в голове, что самый уважаемый маг Белого Царства тоже оказался представителем сообщества. Увидела, как грузный мужчина с русыми волосами и голубыми глазами встал с кресла и чинно подошел к подиуму. Обратила внимание, что из-под длинного белого рубища кокетливо выглядывают мысы модных в этом сезоне черно-белых штиблет. Поднявшись, жрец поклонился, вызвав шквал аплодисментов.
— Другой наш кандидат, — проговорил лорд Феликс, — это многоуважаемый министр образования Эразм Кирдикос. Наш министр стал очень популярен среди темных в последнее время. Думаю, у лорда Эразма есть все шансы побороться за престол. Прошу вас, лорд Кирдикос, присоединяйтесь к нам.
Министр образования, как и в первую нашу встречу, был облачен в рубашку с жабо насыщенного бордового цвета. Одинокая рубиновая роза выгодно выделялась на фоне лацкана черного сюртука, а кольцо с таинственным морионом поблескивало в свете факелов. Да, при такой внешней демонстрации принадлежности к темным магам никто не догадается, что истинный цвет ауры министра вовсе не темный. Лорд Эразм легко вбежал по ступенькам и поклонился с особым изяществом. Его жесты явно отдавали театральщиной. На мой взгляд, министр слегка переигрывал.
— И наконец, — торжественно произнес лорд Феликс, — третий кандидат. И он же ваш покорный слуга.
И военный министр поприветствовал собравшихся поклоном. А зал взорвался аплодисментами и одобрительным гулом.
— Хочу напомнить, — завершил свой призыв лорд Феликс, — что каждый из вас должен поддержать только представителя сообщества. Если вы проголосуете за другого выдвиженца, мы будем расценивать это как предательство!
Эти слова мне вовсе не понравились. Не знаю, как остальные, но я, разумеется, проголосую за «другого выдвиженца» — за своего жениха. Правда, я в голосовании не участвую.
— Замечу, что мы поддерживаем правителя Юлиана и не планируем активных действий по свержению императора. Но… — лорд Феликс сделал многозначительную паузу, — мы должны быть готовы к перевыборам. Позже детально обсудим нашу стратегию, а сейчас — легкий фуршет!
Министр указал рукой на дальний конец зала, где столы ломились от яств и напитков.
Я была рада, что формальная часть собрания закончилась. От переизбытка эмоций у меня разболелась голова. Уже представляла, как быстренько съем что-нибудь вкусное и откланяюсь, сославшись на то, что жених ждет меня у дверей. Нужно срочно все рассказать Маркусу.
Я подошла к дальнему столику, делая вид, что заинтересовалась блюдами, а сама бочком продвигалась к выходу. Заметила, что у стенки примостились несколько монахов в светлых и темных одеждах. Белые и черные монахи-отшельники что-то горячо обсуждали, при этом с жадностью поглощали угощение.
