Она откинула голову и рассмеялась:
– Я вполне способна сама защитить себя. Кстати! Смотрите! Лорд Мандевилл учит Лотти стрелять.
Лицо Уильяма из алого стало снежно-белым. Он немедленно поспешил к невесте.
– Я решила, что ты прав, Алек. Броуди не создан для меня.
Меган взяла Алека под руку, и они вместе пошли по вереску.
– Да? И что заставило тебя это понять?
Он оглянулся на Кэролайн, шедшую с Уильямом Мирзом, отметил ее раскрасневшиеся щеки и ощутил прилив желания. Проглотил стон и сосредоточился на сестре.
– Он довольно глуп, не так ли? Ничего не читает. Не знает даже историю клана, и подумать только, что его прадед был шоннекайдом нашего деда! Дед, должно быть, переворачивается в гробу при мысли о том, что старые легенды будут навеки потеряны!
– Что ты предлагаешь с этим сделать?
– Это очень трудно – выучить легенды? Не для того, чтобы рассказывать вслух. Я могла бы записать их, хранить, передать своим и твоим детям.
Алек удивленно взглянул на нее:
– Нет, это совсем нетрудно. Еще осталось много стариков, которые прекрасно помнят легенды. Хочешь сказать, что решила стать новым сказителем Макнабов? Но потребуется время, чтобы записать все эти истории. Не говоря уже о том, что старики могут запомнить одну и ту же по-разному.
– Я очень хочу, – улыбнулась Меган. – Я люблю Гленлорн, а до начала сезона еще много времени.
– А если ты выйдешь за английского лорда? – допытывался Алек.
– В таком случае ему лучше заранее приготовиться проводить лето в Шотландии!
Алек смотрел в молодое лицо, видел уверенность в глазах. Он поцеловал сестру в лоб:
– Тот, за кого ты выйдешь, девочка, будет счастливейшим из мужчин.
Она просияла, но тут же взглянула в сторону помощников егерей, неохотно бивших палками по кустам.
– Думаю начать с Джока. Он знает всех. Как по-твоему, он согласится?
– Согласится? – рассмеялся Алек. – Думаю, как только он начнет болтать, ты просто его не остановишь.
Сестра поспешила вниз по склону холма.
– Ты здесь! – воскликнула Кэролайн при виде Алека, прислонившегося к дереву и смотревшего в чащу леса.
Она остановилась, ощутив, как загорелось лицо. Алек прижал палец к губам и показал на маленькую поляну, где паслись лань с олененком. Он не попытался взять ружье, стоявшее рядом. Кэролайн пришла в восторг и широко улыбнулась. Оба подождали, пока животные уйдут.
– Меган с Джоком и Ли. Она в полной безопасности, – сообщил Алек.
Туман рассеялся, и солнце робко выглянуло из-за туч. Становилось все жарче, и Кэролайн раскраснелась. Сердце Алека дрогнуло. Он сжал кулаки, чтобы не потянуться к ней. Не опрокинуть ее на вереск.
Кэролайн сильнее залилась краской под его взглядом, возможно, прекрасно понимая, о чем он думает. При мысли о том, что она, скорее всего, думает о том же, его желание еще сильнее разгорелось. Кэролайн отвернулась, прижав ладони к побагровевшим щекам, и притворилась, что любуется видом.
Алек взглянул на лес ее глазами. Прохладный, темный, с резким запахом сосны. Над верхушками деревьев возвышалась старая башня, глядя на них пустыми глазницами окон. Он пошел по дороге, решив отвести Кэролайн к остальным, прежде чем поддастся желанию украсть поцелуй, а потом зайти куда дальше.
Они шли в молчании. Мягкая земля приглушала шаги.
Сильный удар в плечо опрокинул Алека на спину. Зубы стукнули друг о друга, когда мощь удара выдавила воздух из легких. Хлынула кровь. Вместе с этим пришла и боль.
Вторая пуля прожужжала над головами.
– Что?! – начала Кэролайн. Следующая пуля пролетела мимо ее лица и ударила в дерево.
Алек схватил ее руку и силой уложил.
– Кто-то стреляет в нас! Эй! – крикнула она, пытаясь предупредить охотника об ошибке.
Следующая пуля зарылась в землю рядом с ними.
Правая рука Алека налилась свинцовой тяжестью. Он ощущал, как кровь течет под рубашку горячей красной рекой.
Он обхватил левой рукой Кэролайн за талию, прижал к себе и нырнул под защиту ствола упавшего дерева. От усилия его голова закружилась, и он постарался не поддаться накатившей дурноте.
– Кто это там? – прошептала Кэролайн, оглядывая окрестности широко раскрытыми глазами. – Это, конечно, просто ошибка, – повторила она, и все же, когда очередная пуля просвистела мимо, приглушенно вскрикнула.
Алек оглядел густые заросли, но ничего не увидел. Ружье лежало там, где он уронил его, в дюжине шагов от них.
– Алек, ты ранен! – ахнула Кэролайн достаточно громко, но тем не менее они услышали, как очередная пуля зазвенела, ударившись в дерево, рядом с их укрытием. Волна боли окатила Алека, когда ее руки стали блуждать по его рукам в поисках раны, по-прежнему скрытой под одеждой. Лицо Кэролайн выражало страх и сочувствие. Каким бы нежным ни было ее прикосновение, оно все же казалось пыткой.
– Оставь, – попросил Алек резче, чем хотел бы. – Рана в плече. Возможно, царапина.
Кэролайн заметила кровь на его руке и вскрикнула, отвернув полу куртки и увидев пропитанную красной влагой рубашку.
– Это не царапина. Нужно доставить тебя в замок.
– До него не менее трех миль, – прошептал он.
– Тогда я пойду за помощью! – в отчаянии воскликнула Кэролайн.
У него разыгралось воображение или в ее глазах стоят слезы? Глаза блестели, но подбородок решительно поднят. И не дрожит от страха.
– Нет, – процедил он сквозь зубы. – Здесь стреляют. Нужно подождать Ли и Джока.
Кэролайн вынула платок, стащила куртку с его плеча и сильно прижала платок к ране. Алек резко втянул в себя воздух, морщась от боли. Тонкое кружево мгновенно промокло, и Кэролайн отбросила платок.
– Мне нужно снять нижнюю юбку, – пробормотала она. Алек криво улыбнулся.
– Я думал, мы согласились… – начал он. Кэролайн вспыхнула.
– Глупости! На весах твоя жизнь.
Она встала и принялась поднимать юбку. Но едва открыла щиколотки, как прогремел еще один выстрел. Девушка бросилась на мох.
– По-моему, они приближаются, – прошептала Кэролайн. Они лежали бок о бок, прислушиваясь к скрипу хвойных игл под тяжелыми сапогами.
Алек услышал голоса, мужские голоса:
– Ты попал в него?
– Пойму, когда увижу его труп, а как иначе?
Алек приготовился. Они все ближе. Глаза Кэролайн горели, как факелы, когда она оглядывала лес.
– Кэролайн… оставайся здесь, – прошептал он. На ней была амазонка цвета мха, позаимствованная у Лотти, так что она почти растворялась в лесной зелени. Возможно, если он отвлечет преследователей, они ее не увидят, и она спасется.
