— Большое спасибо, Генри! Положите его в багажник.
Затем она прошла с отцом на неосвещенную кухню. Отец нес два чемодана, ее и свой. Выйдя во двор, они с минуту вглядывались в темноту — во мраке могли прятаться не замеченные ими соглядатаи. Стараясь не шуметь и двигаясь ощупью, они добрались до конца сада.
Нэнси первой достигла высокой кирпичной стены. Цепляясь за вьющиеся по стене крепкие лозы винограда, она вскарабкалась наверх.
— Давай чемоданы, — шепотом сказала она отцу.
Мистер Дру подал ей чемоданы и тоже влез на стену. К этому времени глаза Нэнси попривыкли к темноте, и она вдруг заметила человеческую фигуру, отделившуюся от черной тени гаража и направившуюся по подъездной аллее в сторону улицы.
— Папа! — прошептала она. — Кто-то следил за нами!
— Тогда нам надо спешить, — сказал мистер Дру и сбросил чемоданы в соседский сад, калитка которого выходила на другую улицу.
Нэнси легко спрыгнула на землю, следом за ней в сад спрыгнул ее отец. Мистер Дру подхватил чемоданы, и они торопливо прошли через сад на подъездную аллею и дальше на улицу.
У края тротуара стоял красавец автомобиль с откидным верхом; его хромированные детали отражали свет далекого фонаря. Несмотря на отчаянную спешку, Нэнси почувствовала трепет восторга.
— Мой новый автомобиль! — прошептала она.
Она дотронулась до его полированной поверхности, и тут кто-то шагнул к ним из тьмы. Сердце у юной сыщицы бешено застучало. Но мгновение спустя она с облегчением вздохнула.
— Вот ключи, мистер Дру, — услышала она.
— Мистер Френч! — воскликнул адвокат, бросая оба чемодана на заднее сиденье. — Огромное вам спасибо! Простите нас, но мы очень торопимся. Старая машина Нэнси стоит перед нашим домом. Ключи внутри. Вы сможете забрать ее? Завтра Нэнси подъедет к вам чтобы поменять номерные знаки.
— Какая прекрасная машина! — восхитилась Нэнси.
Она села за руль и включила зажигание. Двигатель ровно и глухо заурчал, В тот же миг юная сыщица, взглянув в зеркало заднего вида, увидела свет фар выезжающего из-за угла автомобиля.
— По-моему, это они едут, — сказала Нэнси.
В следующее мгновение ее машина рванулась вперед. Нэнси свернула за угол и еще несколько раз повторила этот маневр. Затем она въехала на темную подъездную аллею и потушила фары. Чуть погодя мимо пронесся знакомый черный автомобиль и исчез вдали. Номер машины Нэнси не разглядела.
Она облегченно вздохнула, а мистер Дру ласково похлопал ее по руке.
— Умница, на этот раз ты их провела.
— Спасибо, папа!
Всю дорогу до озера она наслаждалась ездой, мощью новой машины. В конце концов она высказала отцу переполнявшие ее чувства:
— Пап, я очень люблю мою старую машину. Она верой и правдой служила мне, но эта — настоящее чудо!
— Я рад, что машина тебе понравилась, Нэнси. А ведешь ты ее как шофер-профессионал.
В доме на озере отец и дочь были сердечно приняты Корнингами. Угощая гостей прохладительными напитками, супруги сообщили, что Морган до сих пор не вернулся и что синий огненный круг больше не появлялся.
— Мы до сих пор места себе не находим от беспокойства, — сказала хозяйка дома. — Как это любезно с вашей стороны, мистер Дру, что вы согласились дать нам в защитницы Нэнси.
Адвокат улыбнулся, дав знать, что оценил скрытый комплимент.
Вскоре приехал Генри Деркин. Мистер Дру быстро попрощался с Корнингами, поцеловал Нэнси, предупредил ее, что она должна быть крайне осторожна, и уехал в аэропорт.
Миссис Корнинг проводила Нэнси в комнату с двумя односпальными кроватями, в которой девушка ночевала накануне.
— Вы бы хотели, Нэнси, чтобы ваши подруги жили здесь же?
— Это было бы здорово.
— Тогда завтра утром мы поставим сюда еще и диван.
Вынимая вещи из чемодана, Нэнси размышляла об исчезновении слуги. Поскольку огненный круг больше не появлялся, можно предположить, что он был для Моргана сигналом скрыться. Только зачем ему было скрываться? И добровольно ли он сделал это?
Девушка надеялась, что завтра Морган даст о себе знать. Но утром письма от него не было, как не было и телефонного звонка. Нэнси склонялась к мысли, что он ушел не по своей воле: его принудили уйти.
Миссис Корнинг, просмотрев утреннюю почту, сказала:
— Пришло письмо из универсального магазина Брента. Они пишут, что получили платье, которое я заказывала. Надо бы мне его забрать.
Нэнси тотчас же вызвалась отвезти ее в Ривер-Хайтс.
— Я должна съездить в город, чтобы отдать дилеру его номерной знак, который сейчас стоит на моей новой машине, и поставить свой собственный, — объяснила она. — И к тому же мне надо заглянуть в ювелирный магазин.
Бабушка Хелен приняла ее приглашение. Пока она получала заказ в универмаге Брента, Нэнси пошла к мистеру Стоуну справиться, не разузнал ли он чего-нибудь о гербе на золотом браслете.
— А я как раз собирался звонить вам, — сказал ювелир, провожая девушку в свой кабинет. — Сегодня пришло письмо от Абеляра де Гота. — Мистер Стоун подал Нэнси напечатанное на машинке письмо. — Вот, прочтите!
— «Дорогой мистер Стоун,
Композиция и девиз герба, описанного в Вашем письме, принадлежит роду Элдриджей; украшение в верхней части щита восходит ко времени английского короля Генриха IV, а разделение щита на четыре поля знаменует собой союз дома Элдриджей с Джерретами, заключенный в 1604 году.
Во времена покупки Луизианы
[2]
нью-йоркской ветви этого рода, состоявшей из Айзаи Элдриджа, его супруги Пруденс и двоих детей, были пожалованы обширные земельные угодья на территории нынешнего штата Миссури. Думаю, что их потомки по сей день живут в Сент-Луисе или поблизости от этого города, хотя не могу подтвердить этого документально.
Искренне Ваш, Абеляр де Гота».
— Что-нибудь это вам даст? — спросил мистер Стоун.
— Еще бы! — ответила Нэнси. — Я попытаюсь связаться со всеми Элдриджами, живущими в Сент-Луисе.
Поблагодарив ювелира, Нэнси поспешила к машине. Через несколько минут к ней присоединилась миссис Корнинг. После того как на ее новом автомобиле поменяли номер, Нэнси и миссис Корнинг отправились в обратный путь. Когда они вернулись домой, Нэнси поднялась наверх, в свою комнату, чтобы положить сумку. Едва она открыла дверь, как раздались приветственные клики, и Бесс и Джорджи, бросившись навстречу, заключили ее в объятья.
