До города мы добрались без приключений, разве что при въезде возникла небольшая заминка. Обычно с рассветом ворота распахивались, но на этот раз стражи не открыли даже смотровое окошко.
— И что теперь? Будем ждать? — когда на стук никто не отозвался, грустно поинтересовался Кэм.
— Нет уж, из-за подобной чепухи я к князю не опоздаю. Уж лучше снесу ворота и раз и навсегда сделаю вход свободным для всех желающих, — хмыкнула в ответ.
Вопреки собственным словам, прибегать к столь кардинальным мерам мне не хотелось. Вместо этого я свела ладони вместе, скороговоркой прочитала заклинание и, подняв руки, взмыла вверх.
Перелетев через ворота, осторожно заглянула в караулку. Как оказалось, хранители порядка вовсе не спали, о своих обязанностях их заставил забыть оживленный спор. На всякий случай я тоже прислушалась, не спеша обнаруживать свое присутствие.
— А я вам говорю, теперь банду Дикого точно поймают. Ставлю на это свой месячный оклад. — Светловолосый парнишка, явно совсем недавно надевший кольчугу, бросил на стол звякнувший монетами мешочек.
— Опять уйдут. Три раза скрывались и на этот раз оставят всех с носом. У Дикого поразительный нюх на слежку, — парировал черноволосый. — Если поймают, гулять будем на мои деньги.
К первому мешочку присоединился второй.
— Может, нюх, а может, ведет их кто-то. — Третий, мужчина с седыми висками, продолжил невозмутимо полировать кинжал.
— Быть такого не может! И вообще, четверка — это число богов, оно счастливое! — не желая сдаваться, пылко воскликнул паренек.
Спор разгорелся с новой силой.
— А вы подумайте сами. Первый раз уйти от стражи помогла удача, второй раз смекалка Дикого, а на третий чуда случиться не могло. Дикий, он ведь долго думать не умеет, яростью берет да внезапностью. — Отвлекшись от своего занятия, мужчина строго взглянул на коллег. — И вообще, хватит спорить. Эти деньги уже потеряли, так новые заработаете. Тебе, Таньший, вообще пора на ворота.
— Совершенно точно, — громко сказала я.
Заметив в окне подозрительную личность, стражники среагировали на редкость слаженно и быстро. Двое парней выхватили мечи, а мужчина направил на меня арбалет.
— Ой! — Разглядев, что говорит с ними не враг, а симпатичная девушка, черноволосый поспешно опустил меч.
Его напарник тоже отбросил ненужную железяку и заулыбался. Только старший не спешил убирать оружие и сверлил меня подозрительным взглядом.
Пришлось доставать жетон мага, представляться и громко жаловаться на забывшую о своих обязанностях стражу, вынудившую придворного княжеского мага своими методами перебираться через ворота. Заключенный в сферу анвист, которого Кэм держал за веревочку, как воздушный шарик, окончательно убедил стражников в нашей порядочности. Воры столь нагло действовать точно не стали бы. В итоге нас с извинениями пропустили, попросив в будущем все же не использовать магию. Я, скрестив пальцы, пообещала.
— А что, этот Дикий в самом деле такой опасный? — когда ворота остались позади, поинтересовался введенный мною в курс дела Кэм.
— Ну, лично я с ним не встречалась, а полагаться на слухи в подобных случаях — гиблое дело. — Я замешкалась, думая над ответом. — Вроде бы его банда промышляет нападениями на торговые обозы и кареты. Сам Дикий получил прозвище из-за длинных волос, шрамов на лице и примеси оборотнической крови, дающей ему звериную ловкость и силу. Но вот это точно выдумки, так что можешь не бояться.
— Я не боюсь! Наоборот, надеюсь, его сиятельство поручит нам изловить банду Дикого. — Не желая быть уличенным в слабости, ученик поспешно расправил плечи и выхватил меч. Правда, почти сразу же с детской непосредственностью добавил: — А почему выдумки? Оборотни ведь существуют, я читал книги в семейной библиотеке. Для настоящего рыцаря убить оборотня — большой подвиг.
— Меч убери, порежешься. — Восторга мальчишки я не разделяла. Конечно, приказы не обсуждают, но мне хотелось заняться чем-то более интересным, чем ловля грабителей. — А что касается оборотней… Благодаря магам, а отнюдь не рыцарям, их почти не осталось. Это хитрые, изворотливые и очень опасные твари. Если кровь оборотня смешается с кровью человека, последний действительно получит часть звериной силы, но порадоваться не успеет.
— Почему? — Не осознавая, что сам не выстоял бы против оборотня и минуты, Кэм слушал мой рассказ как сказку — с широко открытыми глазами и мечтательной улыбкой.
— Вместе с силой приходит безумие. Человек не способен справляться со звериными чувствами и медленно сходит с ума. — Я криво усмехнулась. — Впрочем, единого ответа нет. Чаще всего оборотни убивают напавших. Действие их крови толком не изучено и может проявляться по-разному.
— Но почему…
— Хватит вопросов. — Я оборвала Кэма взмахом руки.
Настаивать понятливый ученик не стал, чему я только порадовалась. Тема не была запрещенной, но мне ясно виделось, к чему клонит мальчишка, и хотелось избежать споров. Действительно, вопрос, почему бы не поймать оборотня и не смешать его кровь с кровью добровольцев, чтобы создать сильнейших бойцов, волновал многих. Маги категорически отрицательно относились к подобным опытам и никогда не оставляли оборотней в живых.
Небо все еще оставалось грязно-серым, но город медленно просыпался. Не желая привлекать лишнего внимания, я велела Кэму спрятать сферу со змеем в сумку.
— Ничего, еще наиграешься в героя, это не последняя нечисть, с которой придется столкнуться, — заметив гримасу паренька, рассмеялась я.
— Я вовсе ни о чем таком не думал, — залился краской ученик.
Поместье барона Кэму понравилось. Хоть он и заявил, что у его родителей дом в два раза больше, то и дело завистливо косился на конюшню, из которой доносилось ржание коней.
Я была уверена, что барон с дочерью еще спят и встретят нас только слуги, но не успели мы раздеться, как в комнату ворвалась Верита.
— Ришида, наконец-то ты вернулась! Ты справилась? Все вышло… — Заметив Кэма, она осеклась.
Не догадавшись отвернуться, ученик уставился на растрепанную, одетую лишь в ночную рубашку и халат девушку. К счастью, Верита оказалась слишком практичной, чтобы заливаться краской и падать в обморок на холодный пол.
— Доброе утро. Прощу прощения, если мое поведение показалось неподобающим. Рада приветствовать вас в моем доме, — плотнее запахнув халат, вежливо улыбнулась она.
— Это Кэм, мой ученик, — толкнув застывшего мальчишку в бок, перехватила я инициативу. — Можно он останется вместе со мной? Барон не будет против?
— Даже спрашивать не стану. Отец ведь позволил тебе остаться, а ты вольна приводить с собой слуг, — легкомысленно отмахнулась Верита. — Вы, наверное, жутко голодные?
— Кэм останется, а я заранее прощу прощения за то, что вынуждена пропустить завтрак. Мне нужно доложить о выполненном задании его сиятельству. — В животе заурчало, но я решительно качнула головой.
