– Готов, богатырь?! Хорошо, тогда начнем первый урок, – сказал Даждьбог, подбоченясь. – Для начала выбери оружие.
Бог хлопнул в ладоши, и в этот момент перед мальчиком как из-под земли выросли два невысоких, но юрких старичка-близнеца в белых длинных рубахах, подпоясанных у одного алым кушаком, у другого – небесно-голубым. У обоих косматые волосы свисали по пояс и непослушная челка прикрывала хитрые голубые глаза с прищуром.
– Белбог и Белобог, принесите оружие! – приказало божество.
Существа исчезли и через мгновение так же внезапно появились с целой связкой мечей и луков с колчанами. Божки подтащили их ближе и швырнули к Ромкиным ногам.
– Выбирай, – сказал Даждьбог.
Мальчик вздохнул и прикоснулся к палице.
– Ну что же, – ответил Даждьбог. – Быть по сему, но прежде чем получить палицу, тебя должно обучить владению ей. Тебе ведомо это умение?
Ромка покачал головой и попытался приподнять палицу. Она была ужасно тяжелой, и Ромка ее, естественно, не смог удержать даже в обеих руках.
– Хм-м, стало быть, не по размеру тебе она. Ладно, давай-ка так, – придумал бог, – возьми палицу и перекинь ее из руки в руку.
– И все? – спросил Ромка.
– Попробуй сделать хотя бы это, – усмехнулся Даждьбог и взглянул вверх, где скакали жеребцы Хорса, – ну мне надо идти, а ты пока пробуй силу.
Даждьбог свистнул так, что закачался сад и маленькие старички, охнув, шлепнулись на землю, а Ромке пришлось заткнуть уши. Тотчас на свист бога откуда ни возьмись появилась лебединая карета и остановилась рядом с ним, не касаясь земли. Даждьбог сел в нее, и лебеди куда-то унесли его.
Ромка проводил взглядом колесницу и принялся за работу. Но как только он взялся за рукоять палицы, она стала еще тяжелее, будто налилась свинцом, и как Ромка ни старался, он не смог сдвинуть палицу даже на миллиметр. И так подступался Ромка к палице и эдак – ничего не выходило. От усталости он опустился на землю, вытер со лба капли пота, и тут в кустах что-то зашуршало. Кто-то ехидно хихикнул. Тут же в Ромку полетело яблоко, потом еще одно и еще. Следующие несколько минут его просто обстреливали яблоками со всех сторон. Он пытался уворачиваться от снарядов и даже ловить их. Но удары были очень точными и болезненными.
Тогда Ромка решил успокоиться и просто постарался представить себе, что палица уже в его руках и вдруг – это подействовало, как по волшебству палица сама стала уменьшаться и скоро оказалась Ромке совершенно по размеру. Крепко схватив рукоять, Ромка попытался отмахиваться укрощенной палицей от яблочных снарядов. Он даже не заметил, как лихо в несколько минут овладел оружием, до этого казавшимся совершенно неподъемным.
А из кустов все продолжали лететь яблоки. До вечера Ромка отбивался от своих врагов, даже ни разу не допустил мысли, что можно просто сдаться или сбежать. Наоборот, он хотел, чтобы поток яблок не прекращался и он смог подольше тренироваться. Все стихло с появлением Даждьбога. Увидев валявшиеся повсюду побитые яблоки, великан усмехнулся и сказал:
– Ну что же, первый урок ты одолел. Молодец, богатырь. Тут из кустов выпрыгнули веселые старички с пустыми корзинами.
Ромка замахнулся на них палицей, и озорные близнецы спрятались за Даждьбогом.
– Не серчай на них, богатырь. Не по своей воле они хулиганили, а по приказу моему, чтобы разбудить в тебе силу богатырскую. Прости их, отныне они твои помощники.
Старички подошли к Ромке, поклонились, подмигнули ему оба и растаяли в воздухе. Даждьбог только прикоснулся к Ромкиному плечу, но мальчик едва устоял на ногах.
– Пора бы тебе отдохнуть, богатырь. На сегодня хватит. Отправляйся в свои покои, – сказал бог и удалился во дворец.
Как только Ромка положил палицу на землю и распрямил плечи, он почувствовал адскую усталость и, еле передвигая ноги, поплелся к себе. В покоях он просто рухнул на перину и забылся сном.
Утром Ромка вскочил с постели и бросился умываться, щедро поливая себя живой водой. Он уже не просто привык к Яви и его обитателям, но всем своим существом каждый час жаждал приключений. Завтрак, приготовленный Дивой, показался ему настоящим лакомством. Не дожидаясь появления самой Дивы, Ромка оделся и выбежал в сад, предвкушая новую встречу и новые приключения.
Но в это раз, как он ни старался, не смог найти вчерашнюю рощу, где тренировался с палицей. Он уже решил, что дошел до места, как вдруг почувствовал, что идет совсем в другую сторону. Ромка остановился и огляделся. Местность была на первый взгляд и знакомая, и незнакомая. Он попытался вернуться, но опять оказался на том же месте. Ромка несколько раз пробовал выбраться, однако ничего не получалось. Тут он понял, что заблудился. Разозлившись, он решил пойти туда, куда глядели глаза, и скоро оказался у озера, где над водой роились премилые существа, похожие на стрекоз с нежными бледно-розовыми крыльями, в какой-то момент их даже можно было спутать с цветами.
При ближайшем рассмотрении удалось заметить, что у этих существ, как и у всех здесь, были человеческие лица. Существа резвились над озером, опускались на прекрасные цветы, растущие по его берегам, взлетали стайками к верхушкам яблонь и бросались вниз на водяную гладь, катясь по ней как по льду, поднимая легкие брызги. Ромка так увлекся этим зрелищем, что даже не заметил, как одна стрекоза уже давно и удобно устроилась на его плече. Он только вздрогнул, когда легкое стрекозиное крыло случайно коснулось его щеки. Ромка инстинктивно отмахнулся и услышал:
– Эй, ты давай-ка полегче!
На него таращились два блестящих зеленых глаза, как две большие пуговицы. Удивительные глаза принадлежали существу с миловидным женским личиком. Пока Ромка и миловидное существо изучали друг друга, к ним подлетела еще одна стрекоза со всклокоченными щетинистыми волосами и что-то шепнула на ухо Ромкиной стрекозе. Обе хихикнули и вторая стрекоза улетела к озеру. Миловидное существо осталось и заговорило с Ромкой.
– Ты богатырь? – существо облетело Ромку, мотаясь перед его глазами.
– Да, – ответил мальчик, стараясь поймать стрекозу, но она перемещалась с такой скоростью, что у мальчишки закружилась голова.
– Слушай, – в отчаянии вскрикнул он. – Ты не мог бы… э-э-э… не могла бы остановиться?
Стрекоза кивнула и присела на ветку прямо перед глазами мальчика.
– Ты кто?
– Я-то? – разноцветные крылья приятно зазвенели. – Мы зовемся лесными духами – мы Нии, – пропищало существо. – Вон там мои братья. Мы обитаем здесь и следим за царским садом. А ты-то что здесь забыл, богатырь?
– Я… я, кажется, заблудился, – промямлил Ромка.
– А… это, вестимо, Леший с утра следы здесь запутал. Они вечно ссорятся с Белбогом и Белобогом. В прошлый ясень (Ромка подумал, что, видимо, существо имело ввиду, что это было вчера) эти божки оборвали в саду все яблоки и разбросали где попало. Вот Леший и не простил. Тебе не выбраться без моей помощи, – Ния улыбнулся, да так широко, что уголки растянутых губ едва не коснулись круглых глаз. – Кстати, я углядел сегодня трех богатырей, они как раз направлялись к яблоневой роще. Ромка снова взглянул на Нию и предположил, что существо все же было мужского пола. Тебе, видимо, туда, богатырь. Пойдем, провожу, – сказал дух, нисколько не смущаясь, и полетел в сторону яблоневой рощи.
