– Хорс.
– Хм-м. И в этот раз неладно, – улыбнулся морской царь, его усы потянулись к узелку с пирожками.
Ромка осторожно отодвинул узелок за спину.
– Время на исходе, – почти прошептал морской царь, постукивая, словно пальцами по столу, усами по берегу, поднимая вверх пыль.
Выждав еще немного, Ромка сделал вид, будто его осенило. Он даже подпрыгнул.
– Это Желя и Карина! – выпалил он.
– Хм-м.
Ус морского царя хлопнул по берегу, подняв в воздух мелкие желто-серебристые искры, и убрался в море.
– Ну ладно. Слушай вторую загадку. Что на земле не стоит, по морю не ходит, а глаз радует? – сказал морской царь, на этот раз сложив усы перед собой и положив на них массивную голову. – Ну, что? Повторить?
И он растянул губы. В его глазах отразился конь Хорса.
Деревья только что-то тихо проворчали. На этот раз Ромка на не ждал подсказки Сирина и все сделал сам, обманул морское чудовище. В третий раз царская загадка была про Макошь – Ромка снова одержал победу.
– Ну что же, ты угадал все. Проси, чего хочешь.
– Проси его, не мешкай, – подсказывал Сирин.
– Я уронил свою палицу в твое море, как бы мне ее достать?
– И это все? – спросил морской царь. – Все, что ты хочешь?
– Да, – ответил Ромка.
– Ну, что же… будь по-твоему, достану я тебе твою палицу.
Ромка ожидал, что морской царь нырнет сам на дно за палицей или пошлет туда своих чудовищ, но вместо этого он стал пить… море.
Царь пил морскую воду, жадно втягивая ее в себя рыбьими губами и широченными ноздрями, отчего его усы беспокойно шевелились, вздыбливались и снова опадали вниз, как будто помогали своему хозяину справиться с задачей. Долго ли пил он, никто этого не смог бы сказать точно, но через некоторое время показались подводные горы, кочки, высокие кустистые кораллы, а потом и морской дворец, куда от страха попрятались все подводные жители. Затем показалось дно, и Ромка, наконец, увидел свою палицу. Сам морской царь, которого уже не скрывали белая толща воды, полулежал или даже полусидел (Ромка не смог разобрать), на длиннющем хвосте, почесывая плавниками свой прозрачный, напоминающий стеклянную бочку, огромный живот, наполненный морской водой и даже какими-то несчастными морскими жителями.
– Ну давай, не мешкай, бери, что нужно, – велел царь и, зацепив усом палицу, протянул ее Ромке.
– Спасибо, тебе, царь морской!
Ромка взял свой трофей и поклонился морскому властелину в пояс.
Морской царь перевернулся на живот и выпустил всю воду обратно. Когда все закончилось, голова царя снова погрузилась по губы в воду. Он печально взглянул на Ромкин узелок с пирожками, вздохнул и промолвил.
– Ну прощай, невесть кто, не свидимся боле.
– Подожди, царь морской! – крикнул Ромка. – Вот, возьми.
И он бросил узелок в море. Усы морского царя даже запрыгали от радости. Он бережно подхватил добычу и прижал ее к носу. Втягивая ноздрями дивный запах Дивиных кисельных пирожков, царь радостно и широко улыбнулся, раскрыл свой беззубый рот и бросил туда узелок, даже развязав его. Узелок крошкой провалился в широченную пасть, а губы царя снова расплылись в улыбке. Ус морского властелина дотянулся до Ромкиного плеча и, благодарно коснувшись, скрылся в воде вместе с хозяином. Ромка взглянул на пузыри, которые оставил морской царь.
– С первой победой тебя, богатырь! – сказал Сирин, он уже стал видимым и стоял на берегу. – Теперь возвращайся в царский сад, дорогу ты знаешь, ну а мне пора.
И Сирин улетел.
Хлоп. В Ромку полетело яблоко, когда он снова оказался в царском саду. Он сразу вспомнил про божков и притаился за кустами. Белбог и Белобог развернули на опушке настоящую битву, только уже между собой. Они так увлеклись, что даже не заметили приближающихся к ним со стороны дворца Полбыка и Полтига. Медведя с ними не было. Ромка же решил занять безопасную позицию и, ехидно посмеиваясь, стал наблюдать из своего укрытия. Но видно было плохо. Да и божки постоянно проваливались под землю, уворачиваясь от яблочных снарядов, пока не задели Полбыка. Разъяренный богатырь заревел и бросился на божков. Те, заметив опасность, сначала остолбенели, а потом одновременно пробурили землю и скрылись.
Полбык плюнул и повернулся к Полтигу.
– Ну и что ты хотел поведать мне, брат?
Богатыри сели на садовую скамью.
Ромка хотел подбежать к ним и рассказать о том, что ему пришлось испытать, но что-то его остановило, и он остался в своем укрытии, невольно подслушивая разговор богатырей.
– Ты действительно уверовал, будто этот мальчишка спасет Явь, брат? – обратился к брату Полбык, все еще держа наготове свою палицу, чтобы поквитаться с божками.
– Так говорит Сварог, так сказала Макошь, – ответил Полтиг.
– Все это сказки древней старухи, брат. Ты же знаешь, лишь начнется война, самое трудное достанется нам, богатырям, как это всегда было. Что этот мальчишка супротив войска Кощея? Что он может? Сварог безумствует.
– Что ты, брат. Ты усомнился в великом царе? Можно ли говорить подобные вещи о сыне Рода? – возмутился Полтиг.
– Мы все его сыны, не он один. Слушай, брат. Ты же понимаешь, нам не выиграть эту битву. Даже стараться незачем. Семаргл днем и ночью пропадает в кузнице, Хорс упивается сурьей, про Перуна я вообще не говорю, у него со всеми война, токмо тронь. Остаемся мы. Мы супротив Кощея, его страшного войска и Юши – ничто. Ты понимаешь? Понимаешь, что это будет?
– Прекрати, брат. Что ты заранее хоронишь Сварога, было ли когда, чтобы царь богов отступал? От тебя ли я это слышу? Ты же славный богатырь.
– Да, – протянул Полбык, – да только в этот раз силы не равны. Пойми, брат. Уразумей, что нельзя воевать с Кощеем.
– Р-рав, – рыкнул Полтиг и отпрянул от брата. – Я не узнаю тебя, брат. Ты будто не в себе, Полбык. Откуда в тебе поселился неведомый страх-то? Даже мальчишка этот ничего здесь не боится.
– Откуда ты знаешь? Может, он давно сбежал и больше носа сюда не сунет.
– Не мели чушь и пойди отдохни. Я уверен, что ты просто переутомился в дозоре. Ступай.
Полбык молча встал, грустно взглянул на брата и ушел. Полтиг проводил его тревожным взглядом.
– Прости, Полтиг! Я случайно слышал разговор, – Ромка присел рядом с богатырем. – Тот даже не взглянул на него и продолжал смотреть вслед брату.
– Тебе не следовало все это слышать.
– Я никому не скажу, – возмутился Ромка.
– Не в этом дело. Полбык давно меня беспокоит, что-то с ним не так, будто подменили его, – сказал богатырь и сжал в руке стрелу так, что она сломалась.
Ромка вздрогнул. Полтиг, наконец, взглянул на него. Его глаза не выражали печали или грусти, даже озабоченности, они как всегда были бесстрастны.
