Убедившись, что Мэри Эллен пришла в себя, я отправилась в квартиру, которую Ксавье снимал на паях с друзьями. Дверь мне открыл Спенсер. Я разглядела Клэя, который лежал на диване с объемистым учебником биологии.
— Привет, МакГро-младшая, — произнес Спенсер с усмешкой. — Добро пожаловать в мужское логово.
— Спасибо.
Я улыбнулась Спенсеру и робко перешагнула порог. Здесь все-таки обитала четверка парней-третьекурсников.
Ксавье отличался аккуратностью, а здешняя гостиная была завалена коробками от пиццы и пустыми жестяными банками. Повсюду валялись игровые приставки. Мебель была разномастная. О красоте и дизайне никто и не думал. Каждый предмет служил определенной цели — исключительно функциональной. На одной стене висел флаг штата Миссисипи, а по соседству — герб братства «Сигма Кси» и деревянный барельеф с изображением полковника Реба.
— Пахнет у вас… по-мальчишески, — вырвалось у меня.
Спенсер рассмеялся.
— Значит, противно?
— Нет, — смутилась я. — Просто… по-мужски.
— А мы и есть мужественные мужчины, — заявил Клэй. — Братец твой душ принимает, но нас не обманешь — ты пришла повидаться с нами.
— Угадал.
— Кстати, ты слыхала? — ухмыльнулся Спенсер. — Форд отказался сопровождать нас вчера вечером. Наверное, у него завелась тайная возлюбленная.
— О, нет, — ответила я с притворной серьезностью. — Он парень прямой.
— Ага, — закивал Спенсер. — Но тебе лучше потолковать с ним откровенно. Что за дела, Лори: ставит девушку выше товарищей из братства.
— Да уж, невежливо, — согласилась я и села на диван.
Через пару минут Ксавье вышел из ванной — с мокрыми волосами и полотенцем на бедрах. На миг вид его обнаженного тела изумил меня и буквально ввел в ступор. Без рубашки я его некоторое время не видела, и меня сразил вид его крепкого, точеного торса. Меня словно унесло в первые дни нашего знакомства, когда я старалась изо всех сил не выдать свои чувства. Вот и сейчас я потупилась и отвела глаза от мускулистой груди Ксавье.
— Привет, Лори, — поздоровался он. — Мне показалось, что я слышу твой голос.
— Как замечательно, что ты приоделся по этому поводу, — хмыкнула я.
— Точно, дружище, — заметил Спенсер. — И что у вас за шоу такое?
— Ты даже не представляешь.
Ксавье пожал плечами, однако взял футболку с логотипом «Ол Мисс» из стопки свежего белья и исчез в соседней комнате. Вернувшись, он помог мне подняться с дивана.
— Давай-ка, сестренка, я угощу тебя ланчем, — произнес он.
Я обрадовалась.
— Нас ты никогда не угощаешь, — проворчал Спенсер. — Интересно, почему?
— А вы мне не нравитесь.
Спенсер швырнул ему вслед подушку, а мы шмыгнули за дверь.
Забравшись в пикап Ксавье, я откинулась на спинку сиденья. Наконец-то можно было побыть самой собой. Ксавье завел мотор, и из динамиков стереосистемы полились аккорды гитары Брэда Пейсли.
[27] Мои ступни сами по себе начали притопывать в такт.
— И что со мной делает «Ол Мисс», — посетовал Ксавье. — Машинально настраиваюсь на станции, передающие кантри.
Постукивая пальцами по рулю, он принялся напевать: «Прислушиваясь, к звукам старой Алабамы, я еду через Теннесси…»
[28]
— В душе ты — деревенский парень, — произнесла я. — Смирись с этим.
Ксавье сжал ткань моей клетчатой рубашки.
— У меня в машине есть только одна сельская девчонка, — игриво проговорил он.
— Кстати, твои приятели считают, что у тебя завелась тайная подружка, — парировала я и стала перебирать его пальцы.
Я истосковалась по возможности прикоснуться к нему и спешила насладиться краткими мгновениями.
— Кто? Они? — буркнул Ксавье. — Кому какое дело? Пусть себе гадают.
— А тебе никогда не хочется выложить всем правду? — вздохнула я. — Про нас.
— Бывает, — кивнул Ксавье. — Особенно после того, как Спенсер сообщил братству про мою крутую младшую сестренку, которая курит.
— Ладно тебе! — воскликнула я и расхохоталась.
Спенсер был ужасный шутник.
— И теперь все жаждут с тобой познакомиться. — Ксавье покачал головой. — Я такого не допущу.
— У меня ситуация похуже. Местные девицы от тебя без ума.
— Как глупо, — удивился Ксавье. — Я для них — «темная лошадка».
— Они знают твой знак Зодиака и каким видом спорта ты занимаешься, и с кем ты ездил в лагерь для старшеклассников.
— Да? — Ксавье непонимающе взглянул на меня. — Но как?
— Не стоит недооценивать возможности слежки через «Фейсбук».
— Там сплошные выдумки, — рассмеялся он.
Мой мобильник завибрировал. Я достала его из кармана: ясно, СМС от Молли. Она интересовалась куда я запропастилась.
— Напиши ей, что ты на лекции.
— Но у нее вроде бы есть новость…
— Разумеется, насчет семейки Кардашьян.
Мы решили встретиться с Молли позднее. Нашли укромную ячейку в дальнем углу кафе и устроились за столиком. Я провела ладонями по потрескавшемуся бордовому винилу, посмотрела на яйцеобразные потолочные светильники. Здесь было темно и шумно, и у меня создалось ощущение, что мы находимся в надежном укрытии. Стены пестрели фотографиями в запыленных рамках, а потолок оказался утыкан зубочистками, кончики которых были обернуты в целлофан.
— Здорово тут, — констатировала я. — Мне нравится в университете.
— И мне. — Ксавье потянулся. — Самые беззаботные деньки в нашей жизни.
— А надолго ли?.. — произнесла я и осеклась.
Однако я не испортила Ксавье настроение.
— Мы же вместе, Бет. Вот что самое главное. И совершенно неважно, продлится это год или еще неделю. По крайней мере, нам подарили такую возможность.
— Кем бы ты стал, если бы не встретил меня? — неожиданно спросила я. — В смысле, чем бы занимался?
Ксавье ответил без запинки:
— Был бы Ксавье Вудсом, будущим врачом, тайным фанатом «Бамы», членом «Сигма Кси»… и законченным бабником.
— Я серьезно, — укорила его я.
— Бет, все было бы иначе.
— Да, но как? — не отступалась я.
— Начнем с того, что я был бы зеленым придурком и не ценил бы того, что имею. Наверное, я бы до сих пор грезил об идеальной девушке и хотел бы престижную работу в элитном районе. А потом завел бы хорошую, милую семью.
