Я спустилась в общий зал. Дом был построен еще лет двести назад по приказу прадедушки нашего короля. На стене висели головы трофеев, а в углах стояли чучела наиболее ценных животных, убитых на охоте членами королевской семьи. Прямо-таки зал сомнительной славы. Меня передернуло от оскаленных морд и безжизненных стеклянных глаз, безразлично взирающих на гостей.
Вокруг царило веселье. Даже король, восседающий во главе стола, против обыкновения был многословен и часто смеялся, периодически поднося бокал с вином к губам. Все радовались удачной охоте и вкусному ужину. Я устало присела в самый конец стола. Передо мной тут же поставили тарелку с овощами и запеченной бараниной. Думала, что не смогу проглотить ни крошки, но ароматный запах жаркого защекотал ноздри, и я принялась за еду.
— А теперь — небольшой сюрприз. — Стефан встал из-за стола, и все поспешно вскочили на ноги. — Прошу за мной.
Придворные, удивленно переглядываясь, вышли на улицу, куда их вел король. Уже наступил поздний вечер, и было темно. Лакеи зажгли факелы, освещая дорогу.
Дамы перешептывались, высказывая предположения, что такого интересного придумал его величество. Неожиданно раздался грохот, и под оглушительный треск в небе стали взрываться искры света, разгоняя тьму и вызывая восторг. Салют был прекрасен. Я улыбалась, словно маленькая девочка.
— Лиандра, а где же твой эмм… друг?
Радость мигом сменилась раздражением.
— Лукас, зачем же так подкрадываться? — укоризненно посмотрела я на принца и нахмурила брови.
— Ты, так я понял, не рада меня видеть? Ожидала кого-то другого?
Вот почему он всегда разговаривает со мной в таком тоне? Ужасно обидно постоянно слышать колкости. Еще недавно возникшее желание поговорить с ним разом улетучилось.
— Лорд Веденталь был так любезен, что спас мою жизнь, когда я попала в трудную ситуацию, — высказалась я, задыхаясь от возмущения. — А вы, как всегда, ваше высочество, поняли все неверно. Увидели лишь полуобнаженное тело, а вот кровавые раны на руках как-то не удостоили вниманием.
— Что еще за раны? — Лукас схватил меня за локоть, пытаясь задрать рукав платья.
— Прекратите сейчас же, вы ведете себя неприлично! — завопила я.
— Тебе бы говорить о приличиях! — Лукас буквально шипел на меня, словно змея, его глаза сузились.
— Идите к своей невесте и оставьте меня в покое! — выкрикнула я ему в лицо и, развернувшись, зашагала прочь, подальше от принца.
Но он не дал мне далеко уйти, нагнал и, схватив, развернул к себе.
— А если я не хочу быть рядом с Севелиной? — прошептал Лукас мне в ухо, отчего по телу побежали мурашки. — Я честно пытался соблюдать этикет, проводить время со своей невестой, но я всего лишь человек, а не механическая кукла. У меня есть чувства, эмоции, слабости. Да, она красива, эрудированна, но в то же время холодна, словно кусок льда. Совсем не такая, как ты, Лиа.
Я пыталась его оттолкнуть, вырваться из цепкого кольца рук, но силы были неравны. Принц вдохнул в себя аромат моих волос и нежно прижался губами к шее. Кожу обжег горячий поцелуй. Я перестала дергаться и застыла, поддавшись волне необычных ощущений. Доселе неизведанное наслаждение возникало у меня в груди и разливалось по всему телу.
— Когда я сегодня застал тебя с Золтаном, то мир будто перевернулся. Ревность взорвала мое сердце. Хотелось разорвать Золтана собственными руками за то, что посмел прикоснуться к моей девочке.
— Не твоя, — тихо прошептала я. — Скоро выйду замуж за твоего дядю, буду ему верной женой и ничьей подстилкой становиться не собираюсь.
— И готова всю жизнь прожить без любви? — Лукас задал вопрос и, не дожидаясь ответа, поцеловал меня в губы. Я подалась вперед, чувствуя, что земля уходит из-под ног.
— Лукас. — Я судорожно вздохнула, хватая ртом воздух, когда он отстранился. — Это неправильно.
— Да, я знаю. — Он кивнул. — Именно поэтому все дни пытался избегать тебя, чтобы не поддаться искушению и не пасть к твоим ногам. Ты заслуживаешь большего, чем быть просто любовницей.
— Золтан предложил мне выйти за него замуж, — внезапно выдала я и тут же чуть не свалилась на землю, потому что принц резко ослабил хватку и выпустил меня из объятий. — Там, на озере, произошло нечто жуткое. Вода покрылась коркой льда, и, если бы не вовремя подоспевший милорд, я могла умереть.
Лукас запустил руки в волосы, не зная, куда их деть, он очень нервничал. Чтобы успокоить принца, я коснулась его плеча:
— Все будет хорошо, ты должен исполнить свой долг и сочетаться браком с принцессой Бертолии.
— А ты? Ты примешь предложение Золтана и выскочишь за него?
— Даже не думала об этом, — помотала я головой. На глаза навернулись слезы. — Конечно, в качестве мужа он гораздо лучше Тобиаса, и, возможно, со временем я бы даже смогла его полюбить…
— Лиандра, ну почему жизнь так несправедлива? Я впервые встретил девушку, которая полностью завладела моим сердцем. Добрую, смелую, немного безрассудную. Я говорил тебе гадости, унижал, злился на тебя за то, что занимаешь все мои мысли. Почему я должен взять в жены ту, к которой совершенно равнодушен?
— Ты ее полюбишь. — Я пыталась его утешить, как маленького ребенка.
— Прости меня, прости, я вел себя как дурак.
Его лицо расплывалось передо мной, я моргнула, стоявшие в глазах слезы потекли по щекам.
— Не уезжай, — шептал он, вновь и вновь покрывая мои щеки, лоб и губы поцелуями.
Шум от отгремевшего салюта уже давно стих, придворные поблагодарили короля аплодисментами и, довольные, шли к дому, обсуждая фееричное зрелище. Неожиданно возникшую тишину пронзил вопль.
Раздался нечеловеческий крик, похожий на свист рассекающего воздух кнута. Ему вторили другие, соединяясь в боевой клич. В тусклом свете факелов небо прорезали темные зловещие фигуры. Большие птицы, расправив крылья, кружились над нашими головами.
— Боги, это же кригты! — Лукас ошарашенно вглядывался в темные силуэты.
— Что они здесь делают? — Я была не на шутку напугана.
Кригты — очень опасные твари; люди, бывало, покидали свои дома целыми деревнями, если рядом с их местностью селилась эта нечисть. Но в наших краях их раньше не замечали.
— Кажется, салют потревожил их. — Лукас с силой сжал мою руку. — Лиа, сейчас не пугайся и не делай резких движений. Когда я тебе скажу, ты должна будешь собраться и бежать в дом изо всех сил.
Кригты одна за другой стали резко пикировать на землю. Одна птица приземлилась прямо перед нами, и я отпрянула от ужаса. Сквозь черную чешую, покрывающую голову, можно было рассмотреть человеческое лицо. Тварь злобно ухмылялась, обнажив длинные острые зубы.
— Лиа, беги! — Крик принца потонул в воплях ужаса.
Придворные бросились спасаться, но в воздухе уже повис запах крови и страха. Лукас заслонил меня, пытаясь спрятать от темной твари. К сожалению, с собой у него не было никакого оружия. Вот если бы они напали во время охоты, у нас был бы шанс. Но кригты как будто поджидали, когда люди расслабятся и будут отдыхать.
