— Ты должна присутствовать при этом, — заговорил принц, распахивая дверь и пропуская меня вперед.
Зайдя в ярко освещенный кабинет, я увидела короля и несколько незнакомых пожилых мужчин. Некоторые из них сидели в креслах, другие стояли, переговариваясь вполголоса.
— Наконец-то пожаловали, — раздраженно выпалил Стефан при виде нас.
Только сейчас я заметила, что возле стены сидит принцесса Анна. Сейчас она казалась значительно старше своих лет, всему виной осунувшееся лицо и темные круги под глазами. Кожа обвисла, а под ногтями на руках скопилась грязь. Только безумный блеск в тусклых голубых глазах остался прежним.
Рядом с принцессой стоял испуганный Эстебан. Придворный маг явно чувствовал себя не в своей тарелке, он нервно дергался и сжимал правую руку в кулак, сильно напрягая пальцы.
— Анна, может, ты соизволишь объясниться? — Стефан обратил свой взор на сестру.
Неожиданно для всех принцесса рассмеялась, ее громкий хохот эхом пронесся под сводами высокого потолка. Присутствующие неприятно поежились, не зная, как реагировать на такое поведение.
— Мне наскучила твоя болтовня, братец, — выдала Анна, отсмеявшись. — Всю свою жизнь я стояла за твоей спиной, поддерживала, давала советы. Вместо того чтобы управлять страной, ты погряз в амурных делах и совсем разучился думать. Все время проводишь за праздными развлечениями, забыв о выполнении своих прямых обязанностей по управлению государством.
— Мне уже доложили о твоей заботе, — раздраженно дернул плечом король. — Когда я был болен, ты возомнила себя хозяйкой во дворце. Грубила моей невесте и даже пыталась раздавать указания совету.
— Эта гадкая полукровка вскружила тебе голову, — прошипела Анна, брызгая слюной. — Ты так глуп, что даже не догадываешься о причине внезапно вспыхнувшей любви к малолетней девчонке! Да она же не человек, а темная тварь. Порождение магии. Ей самое место в Запретном лесу, а не на троне рядом с королем.
— Держи рот закрытым, — предостерегающе процедил Стефан сквозь зубы.
— Да, да, слышите, вы, уважаемые милорды, король собирается жениться на вейле, она завладела его разумом и сердцем с помощью магии.
Новость немало взволновала присутствующих. Король побледнел, опускаясь в свое кресло.
— Это ложь, — только и смог вымолвить он, с трудом ворочая языком.
— У меня есть доказательства, — ехидно ухмыльнулась принцесса. — А если ты до сих пор об этом не догадался, значит, ты такой же идиот, как и Тобиас.
Сэр Пиркет опять принялся полировать свою лысину шелковым платком, вытирая попутно пот со лба и шеи.
— Кстати, мне ее красота тоже казалась неестественной, — выпалил он, но тут же прикусил язык, встретившись с пламенным взглядом короля.
— Требую признать Стефана недееспособным, — внезапно заявила принцесса Анна. — Кто знает, каких бед наворотит порождение тьмы, когда наденет корону королевы.
Я лихорадочно соображала, что же предпринять. На моих глазах буквально рушилось счастливое будущее Дивеи. Мало того, над ее жизнью нависла угроза. Если проведут расследование и выяснят правду, то могут запросто поступить как с несчастной русалкой — отправить за грань. Или наденут кандалы и посадят в клетку, как диковинку.
— Будем считать, что принцесса Анна из личной неприязни клевещет на мою сестру, — заявила я. — Она обижена на нашего отца и пытается через его дочерей причинить ему боль. Так что, уважаемые господа, я бы не стала верить ее высочеству на слово.
Анна злобно глянула в мою сторону.
— Шлюха! — гаркнула принцесса. — Вот уж чье мнение никого не интересует!
— Тетушка, прошу вас не оскорблять мою невесту, — выступил вперед Лукас. — Мы, кажется, ушли от главной темы, ради чего, собственно, и собрались сегодня в столь поздний час. Как вы знаете, лорд Роган пытался убить короля и меня, а после того, как мы узнали некоторые подробности касательно его мотивов, то пришли к выводу, что он просто расчищал путь к трону для другого наследника.
— Ненавижу вас всех! — Анна вскочила с места и вцепилась ногтями племяннику в лицо. Лукас прикрывал меня собой, спасая от разъяренной фурии, ногти которой оставляли глубокие кровавые царапины на его коже.
— Эстебан, чего ты стоишь, усмири эту сумасшедшую! — закричал Стефан.
Придворный маг вскинул руки и, опутав прозрачными веревками плечи и руки принцессы, притянул ее на софу. Принцесса Анна брыкалась, пытаясь вырваться, но чары надежно сдерживали разбушевавшуюся даму.
Я бросилась к любимому, рукавом стала оттирать кровь с лица.
— Ты должен был сдохнуть! — кричала Анна, бессильно ерзая на софе. — Если бы не эта маленькая шлюшка, путающаяся под ногами, стены дворца покрылись бы траурной драпировкой!
— Значит, не зря мы тебя подозревали, — вздохнул Стефан. — Но почему?
— Ты еще спрашиваешь! Я всю жизнь жила в вашей тени как приживалка. А между тем по праву первородства именно я должна была занять трон и править Эктерией. Я должна была стать королевой, а не ты.
— Но ты же знаешь, что по закону престол передается только по мужской линии. Устранив меня и Лукаса, ты не проложила бы себе дорогу к трону.
— Я освобождала путь для Тобиаса. — Анна заговорила нравоучительным тоном строгой учительницы. — Фамильная тупость обошла меня стороной, в отличие от тебя. Но, став регентом при слабоумном брате, я фактически получила бы в руки бразды правления. А потом, возможно, заставила бы совет изменить древний закон, и тогда с Тоби тоже произошел бы несчастный случай.
Меня передернуло от ее улыбки.
— Зачем такие сложности? — удивился король. — Почему просто не убить нас, отравить или заколоть кинжалом? Зачем привлекать темного мага, создавать природные катаклизмы? Насылать темных существ, устраивать бойню, при которой пострадали невинные люди?
— Идиот, если бы все было так просто, — закатила глаза Анна. Она, кажется, упивалась возможностью наконец в открытую оскорблять брата. Вся ненависть, наполнявшая ее душу годами, сейчас выплеснулась через край. — Это должно было выглядеть правдоподобно, как несчастный случай, иначе грозило бы расследованием и ненужным вниманием других государств. Знаю, как Лукас близок со своим дедом, королем Сартории. Если бы тот узнал, что его дорогого внучка прибили прямо в собственном дворце, то прислал бы сюда своих людей. Они сновали бы повсюду, вынюхивали, совали нос не в свои дела.
— Получается, ты перехитрила саму себя, — сказал Лукас бесцветным тоном.
— Просто связалась с неудачником, — вскинула бровь принцесса Анна.
— Ты про Рогана? Как ты вообще поняла, что он обладает такой силой, как уговорила выступить на твоей стороне?
— О да, сила действительно большая. Этот человек — настоящий могущественный маг. Не то что цирковой клоун Эстебан.
Придворный чародей обиженно засопел, в отместку еще крепче стягивая путы на руках принцессы.
