— Я пришел к ней! Я спустился в ее логово, на самое дно болота. И она приняла меня как сына. Она любит меня. Она принимает меня. Она меня не боится. В отличие от твоей родни… Они чувствовали, что я им чужой, но боялись от меня избавиться. Боялись, что я отомщу.
— А как же я?
Казалось, что злость, которая бушевала в этот момент в душе мага, мгновенно угасла, словно ее окатили водой:
— Я… хочу, чтобы ты был моим другом.
— Я твой брат. Это даже лучше, да?
Тео поднял ладонь и посмотрел на свои пальцы:
— Я ненавижу это тело. Человеческое. Оно слабое и больное. И хочу отказаться от него. Я и так притворялся слишком долго. Наконец, я могу стать собой. И вычеркнуть из своей жизни всех тех, кто приносил мне страдания. Мою мнимую родню. Гильдию магов. Моих наставников. Моих нанимателей. Всех, кто боялся меня и ненавидел. Всех людей.
— Но это не так, Тео. У тебя в жизни было много хорошего! Вспомни…
— Было. — тихо согласился брат. — Но все эти события связаны с одним человеком. И я никак, никак не могу отказаться от него…
«Так вот почему ведьма хочет моей смерти».
Тео должен стать драконом. Злоба, ненависть, обида и ревность, засеянные в глубине его души, созрели достаточно, чтобы помочь превращению. Но в нем все равно осталась человечность. И хорошие воспоминания. И он может видеть их.
Когда смотрит на свое человеческое отражение.
* * *
Вильям нервничал. В полной темноте он стоял возле магического заграждения.
«А вдруг это ловушка?».
Послание от младшего брата. Возможно, это всего лишь очередная издевка мага…
Зашелестела листва на рябине, потом послышался тихий голос:
— Вил! Ты пришел.
— Нико! — мужчина прильнул к крохотному оконцу. — Так это действительно ты! Я… я не вижу тебя.
— Просто сейчас темно. — торопливо проговорил брат. — Но света не нужно, это опасно. Здесь повсюду бродят духи.
— Как ты?
— Все хорошо, не волнуйся.
— Тебя укусила змея!
— О, это просто иллюзия. Вил, я еще не нашел Лили и остальных, но не волнуйся. Я знаю, как их разыскать. Я уже придумал…
— Если они еще живы… — с горечью проговорил брат.
— Конечно, живы! Что ты, Вил! О них заботятся, на кухне день и ночь готовят еду…
— От Тео всего можно ожидать.
— Ты не прав, Вил.
— Как ты можешь защищать его, Нико?!
— У магов другое восприятие, он не понимает, что наносит человеку травму, ведь с ним самим вытворяли вещи куда более страшные. И потом… Архимаг Маркус всегда говорил: то, что не происходит на самом деле — вреда причинить не может. Например, заклятия, они же обратимы…
— Он — чудовище. — жестко проговорил Вильям.
Нико вздохнул:
— Если ты считаешь его чудовищем, то он оправдывает твои ожидания…
— Уже оправдал. Ты помнишь, как он поступил с тобой? После того, как тебя укусила змея? Я говорил с ним, просил, а он…
— Он повторял твои слова. Которые ты сказал в тот день, когда сломал его игрушку…
— Я сломал игрушку, а он пытался убить человека!
— Не пытался, он просто пугал тебя.
— Напрасная попытка! Его жестокость меня больше не пугает, я не жду от него другого…
— Он обижен на то, что происходило в детстве.
— И решил отыграться сейчас?!
— Он сильнее тебя сейчас, а не тогда.
— Конечно. — горько усмехнулся Вил. — Стать сильным и отомстить более слабому. Вполне в его духе.
— Так говорил Маркус.
— Какая разница, что он говорил?!
— Он же наставник Тео. Ты сам его отдал в гильдию, забыл?
— То, что у Тео было не самое приятное детство, не дает ему права на такие поступки!
— Ты веришь в сказки, Вил? — вдруг спросил Нико.
Брат промолчал, и юноша продолжил:
— В детстве тетушка Флорена рассказывала нам сказку: про бедную семью, которой с трудом удавалось прокормиться. И вот, однажды, их запасы совсем истощились, и несчастная мать засеяла поле камнями, потому что у нее закончилось зерно. И они проросли и дали плоды. Так, семья смогла пережить зиму.
— И к чему это?
— Это просто сказка, Вил. Красивая сказка. Но в реальной жизни так не бывает. И если все время швырять в почву камни, тебе не понравятся ее плоды…
— Я эту страницу перевернул. И больше к ней возвращаться не желаю. — холодно проговорил мужчина. — Но я никогда не прощу ему то, что сделал с моей семьей, с моим домом!
— Это не он, Вил! Тео — всего лишь орудие. Хозяйка болота! Вот кто все это устроил!
— Что?
— Да! И ты ей помогаешь! Когда еще больше отталкиваешь брата… А она его пригрела.
— Отлично. Если между своей семьей и тварью из болота он выбрал последнее…
— А считал ли ты его своей семьей, Вил?
— Довольно! Тео сделал свой выбор. Он захотел стать чудовищем и стал им.
— Нет. Его таким сделали… — грустно проговорил юноша.
— Думай так, если тебя это утешит.
Нико заговорил о другом:
— Я постараюсь выяснить, где находятся мама, тетя и Лили. Потом сообщу тебе, оставлю здесь записку…
— Спасибо, Нико. — тепло проговорил Вил. — Как бы я хотел быть на твоем месте! Ведь я отвечаю за нашу семью…
— Ничего, все правильно. — улыбнулся брат. — В сказках всех всегда спасает младший сын. Правда, он обычно самый глупый, почему-то…
Тут юноша вздрогнул:
— Тео зовет меня! Мне пора идти.
* * *
— Где ты был? — спросил маг, нахмурившись.
— Так. Гулял. — неопределенно ответил Нико.
Тео насмешливо поднял бровь, было ясно, что сейчас он переформулирует вопрос…
— В саду. — быстро поправился юноша. — Я нашел то место, где мы кормили ежей. Помнишь? Мы встретили большого ежа и решили, что это мама-ежиха. Мы ей еще яблок на иголки накололи, чтобы она отнесла их домой, деткам. А потом я узнал, что ежи яблоки не едят… А мы ей их столько навешали! Бедный еж еле уполз. Представляю, что он подумал о нас: «Изверги!!! За что?!».
Тео улыбнулся.
— Хорошо, что это была падалица, наверное, быстро откололись. — добавил лекарь и осторожно опустился на софу рядом с братом. — У меня для тебя плохая новость.
Тот вопросительно посмотрел на Нико, юноша продолжил:
