На плоской крыше стояло несколько метательных машин, очень похожие на римские «скорпионы», и виднелись две толстые задницы бойцов, перегнувшихся через невысокий парапет. Они жестикулировали руками и что-то тихо комментировали, глядя на восточную стену. Проскользнув мимо них незамеченным до отвесной скалы, он стал быстро подниматься по вырубленным в ней ступеням.
«Спасибо, батя, что дал в детстве по губам за то, что взял в рот сигарету, – ровно дыша и считая про себя ступени, подумал Матвей. – Иначе пыхтел бы сейчас как паровоз».
Преодолев последний поворот, он остановился, прислушиваясь к звукам наверху, а потом стал медленно подниматься, отсчитывая последние ступени.
Гнездо было обычной ровной площадкой с невысокой, по пояс, стеной и караульным помещением, приткнувшимся к скальной стене, над которым скала возвышалась еще метров на пять. На площадке, как и на стене форта, стояла парочка «скорпионов», ворот одного из которых сейчас накручивал тот самый крокодил, который хотел размяться с Матвеем. В паре с ним работал здоровенный беркат, державший в руках дротик и готовый по команде зарядить его в баллисту. С правой от них стороны, вдоль парапета шеренгой выстроились лучники, которыми командовал Нанзиэт.
«И почему я не удивлен?» – ехидно спросил сам себя парень, едва увидел этого эльфа.
Стена, на которой шел бой, по прикидкам Матвея, была внизу метрах в ста – ста пятидесяти, но, видимо, это не было помехой для прицельной стрельбы местных лучников. Как и скудное освещение, впрочем. Они цепкими взглядами выискивали себе цель, следовал хлесткий удар тетивы по наручу, краткий комментарий «есть», а потом все повторялось сначала. Что творится на самом деле там, на стене, парню видно не было, но судя по тому, с какой яростью воины слали туда стрелу за стрелой, там явно была не драка стенка на стенку.
– И куда дальше? – закрутил он головой и неожиданно увидел небольшую тропинку, спиралью уходящую от караулки вверх и влево. – Ну что ж, – решительно двинулся он в том направлении, – при всем богатстве выбора другой альтернативы нет.
Поднявшись на несколько метров, он обернулся, чтобы бросить последний взгляд вниз.
– Да что же это такое? – Спина стала чесаться просто невыносимо и парень вдруг осознал, что зудит не вся спина, а шрамы, что ее пересекали.
Он уже готов был снова отвернуться и продолжить свой путь, как увидел, как с макушки скалы, что нависала над гнездом, как самые заправские моджахеды посыпались демоны.
Слышать постоянно демоны, демоны – это одно, но вот воочию увидеть их – совсем другое. Матвей уже понял, что тот образ, что ему нарисовало его воображение, едва он первый раз услышал об этих созданиях, далек от истины. За спину увлеченных стрельбой бойцов прыгали не козлобородные рогатые исчадия с изгибом ног в обратную сторону. Возможно, были и такие, он уже знал, что разновидностей демонов много. Но вот те, что сейчас горохом из прохудившегося мешка сыпались со скалы, на них совсем не были похожи.
Ростом около полутора метров. Лысая башка, посаженная прямо на плечи, с плоской мордой и широким ртом от уха и до уха, естественно, усыпанным острыми зубами. Вместо носа две темные дыры. Глаза – два черных уголька. Кривые, короткие, но сильные ноги. Сухие, жилистые и длинные, почти до колен руки, вооруженные на пальцах антрацитово-черными когтями сантиметров по пять-семь. За спиной рудиментарные крылышки. Судя по всему, летать они им не позволяли, но и атавизмом не были. Парень понял это четко, увидев, как они удлиняют и корректируют их трепыханием свои прыжки.
Внешний образ в принципе был не таким уж и страшным, и по мнению Матвея, тот же крокодил должен был их втаптывать в камень площадки пачками. Однако его мнение изменилось кардинально уже в следующую секунду.
Вырвавшийся вперед бес, как он решил их называть, так и подобрался незамеченным к Клановым бойцам. Лишь в последнее мгновение находившийся к нему ближе беркат, что целился из «скорпиона», видимо, почувствовав угрозу со спины, стал быстро поворачиваться, но не успел. Размашистый удар демона сверху вниз был стремителен и силен, краснокожий воин едва успел выставить под него свое предплечье, но это не помогло. Прорубая стальной наруч, словно картонный, когти твари глубоко вошли в плоть берката, почти отделяя его руку от тела возле локтя.
– ДЕМОНЫ! – истошно заорал беркат, падая назад и удерживая руку, повисшую на нескольких мышечных волокнах и лоскутках кожи.
Первым среагировал крокодил. Выхватив из-за спины два меча, очень похожих на египетские хопеши, он буквально развалил одним из них недавнего обидчика своего товарища.
Моментально сориентировавшись в изменившейся обстановке, ящер что-то зло проговорил на шипящем наречии и тут же прыгнул вперед, принимая удар следующего демона на свое оружие, а потом с разворотом ломая ему ноги булавой на хвосте. Лучники среагировали немногим позже, но тоже достаточно быстро. Некоторые из них даже успели выпустить практически в упор по стреле, попадая исключительно в голову тварям. Но потом были вынуждены откинуть в сторону бесполезные в ближнем бою луки, чтобы вооружиться короткими и узкими листовидными мечами.
Не менее яростно, чем их чешуйчатый друг, они врубились в толпу демонов, и на площадке закрутилась смертельная карусель. Веером брызг разлеталась темная, почти черная кровь тварей. Отлетали под ноги их отрубленные конечности и вываливались на камень сизые потроха. Ор стоял такой, что отзвуков битвы, что шла на стене, уже не было слышно. Но, несмотря на всю выучку клановых воинов, один за другим они стали выходить из боя, держась за страшные раны, что им наносили своими когтями эти исчадия. Бойцов становилось все меньше, а вот бесы, наоборот, так и прыгали со скалы и крыши караулки.
Внезапно Матвей понял, что еще несколько минут и живых в гнезде не останется, если, конечно, не считать его и самих демонов.
– Ну, вот что ты за сволочь такая? – обратился он к своей совести. – Нет, чтобы сидеть себе в своем уголочке тихонько и не отсвечивать, нет, вылезла окаянная.
Скинув мешок, он переложил в правую руку шестопер, а в левую взял подаренный женами кинжал. Он понимал, что когда твари перебьют воинов здесь, им будет открыт прямой путь в городок. Четыре воина в форте ничего не смогут противопоставить толпе алчущих крови исчадий.
А в городке женщины и дети, поэтому на сделку со своей совестью Матвей пойти не мог. Ни при каких обстоятельствах не мог, даже если от этого будет зависеть его жизнь.
– Держись, крокодил, – прошептал он, а потом, набрав побольше воздуха, срывая связки, заорал: – Где мы, там победа, – и бросился по тропе вниз.
Голова первого демона, что встретилась с его шестопером, разлетелась, словно гнилая тыква, забрызгав своим содержимым удивленную морду чешуйчатого воина. Уязвимых мест на теле демонов Матвей не знал, поэтому принял решение работать, будь перед ним человек.
Следующей под раздачу попала тварь, стоящая к нему спиной. Нож как в масло вошел в район почек беса, проворот клинка, толчок плечом, чтобы убрать его со своего пути, а на раздаче уже стоит очередная жертва, которая снова огребает по голове.
