— Черт, этот мерзавец настоящий везунчик! — воскликнул один из игроков, покидая стол без гроша. Он встал рядом со мной, с досадой попивая красное вино.
За столом нарастало напряжение, хотя оно было создано искусственно. Из троих двое точно знали, кто победит, и все это лишь игра на публику.
— А теперь парад королей, — вслух заметил я, и словно послушав моего совета, определившийся до начала игры победитель разложил веер карт на стол, демонстрируя несокрушимый набор.
Стоящий рядом со мной проигравший изумленно повернулся и дотронулся до моего локтя:
— Милейший! Да с такими талантами вы обязаны играть!
— Благодарю, но моим талантам есть другое назначение.
Илайн отпустила меня, чтобы еще раз пройтись по залу и узнать, не появились ли новые члены «Прорыва». Я же без особого интереса наблюдал за следующей игрой. В первые секунды незаметными для других жестами крупье передал новому победителю выгодную комбинацию карт. Там, где играть доводилось мне, за подобное отрезали пальцы. У меня все на месте, не потому что я действовал по правилам, но потому что не попадался.
— Кто победит? — спросил меня все тот же навязчивый незнакомец, оставшийся стоять рядом. — Если знаете, подскажите! Здесь можно делать ставку на исход игры.
— Я вам что, пророк? Зайдите к гадалке, она принимает за той шторкой.
— Цыганка? — фыркнул он, — шарлатанка! Но вы не похожи на обманщика, сквайр…
Тут он замялся, явно ожидая, что мне хватит глупости подсказать свою фамилию.
— Вы правы, мой друг — честнейший человек, — крепкая ладонь легла на моё плечо и чуть сдавила его. Голос я узнал, а повернув голову, увидел только маску — черная с позолотой дьявольская рожа с ехидной ухмылкой и короткими рогами, как у молодого козла. За прорезями для глаз скрывались темные стекла.
— В таком случае, берегите его! — рассмеялся незнакомец, — честные люди нынче большая редкость!
Вудроу, а за изображением нечистого был именно он, приблизил свою голову к моей и, чуть приподняв край маски, шепнул:
— На этот раз не уходите так быстро. У нас еще есть тема для беседы.
— Полагаю, что леди Коллинс знать о вашем присутствии нежелательно?
Он отодвинулся, хмыкнул.
— Выбор за вами. Но от этого может зависеть исход нашей встречи.
— Вы избрали неподходящее время.
— Напротив, самое подходящее! Скажу больше, — он снова наклонился ко мне, — я подскажу, где произойдет заседание тех, за кем вы следите.
— Зачем? Я и сам вскоре узнаю.
— Когда они отправятся в тайное помещение, а вы еще час будете ломать голову, как же туда попасть?
Глядя поверх его плеча, я заметил возвращающуюся Илайн. Решать надо быстро. Мерзавец прав, я потеряю драгоценное время, если не узнаю заранее, где проходит собрание.
— Нет ни одной силы, которая заверит меня в том, что вы не лжете.
— Я человек чести, Лоринг, вы сами это знаете, в противном случае мне было бы проще убить вас тогда, в доме Чейза.
Илайн была уже близко. Сейчас она обойдет стол, и тогда наша беседа будет прервана.
— Каковы ваши условия? — быстро спросил я.
— Предлагаю пари, — по его голосу было ясно, что Вудроу улыбается. — Кто из нас первым попадет в апартаменты Гюстава и отыщет его хранилище, тот и победил. Опередите меня — заберете его журнал со всеми записями, включая нужную вам, нет — значит, вы не так хороши, как о вас говорят.
— Но что вам толку с этого?
— Мне нужен лучший вор. Награда за работу такая, что и бог бы не отказался, если бы промышлял темной охотой.
— Я сейчас не у дел.
— Разве я уже нанимаю вас? Вы еще не доказали, что нужны мне.
Позади слышался стук каблучков Илайн, и Вудроу, хлопнув меня по плечу, удалился.
— Кто это был? — спросила сыщица, с подозрением глядя ему вслед. — Вы обзавелись приятелями?
— Да, еще один мой талант.
Вудроу растворился в пестрой толпе посетителей. Я достал из кармана часы. Джулия говорила, что собрание обычно начинается в полпервого ночи. Сейчас без четверти полночь. У меня меньше часа, чтобы справиться с заданием Вудроу. И дело не только в его загадочном пари, а в том, что это самый надежный способ узнать, где пройдет заседание.
— Леди Коллинс, как хорошо вы знаете «Бубенчики»? — спросил я, отводя ее в сторону.
— В другой ситуации стоило бы напомнить, что такие вопросы неприлично задавать даме, но раз мы в борделе, даже не знаю, как реагировать.
— Постарайтесь все же ответить. Если вам известно расположение тайника Гюстава, самое время посплетничать.
Она подняла маску и впилась в меня взглядом, не веря услышанному:
— Вы в своем уме? Да вас убьют! Но хуже того, вы сорвете наше дело!
— Приятно, когда в тебя так верят, — не без сарказма отметил я, — и всё же. Вы будете следить за «Прорывом», и если что, сопроводите их на собрание. Но как незаметно попасть в помещение, где заперлось несколько десятков человек?
Она упрямо качала головой и хмурилась:
— Это неразумно. Совершенно. Инспектор Вилсон…
— Его здесь нет, — я сжал локоть сыщицы, под ее взглядом опомнился и отпустил. — И мы оба окажемся не в лучшем виде, если сегодня останемся без улова. Только что с меня взять, я всего лишь преступник. А вот вы — другое дело.
Илайн наморщила носик, верхняя губка презрительно поднялась:
— Запугиваете?
— Озвучиваю перспективы.
Вздохнув, девушка опустила маску, посмотрела на свои часы-подвеску и кивнула:
— Хорошо. Я положусь на вас, хоть и противлюсь этому. Комната Гюстава в другой части, там, где работают девушки. Но вход невозможно отыскать.
— Почему?
— Ходят слухи, он живет в аду, — пожала она плечами. — И каждый раз он именно так говорит: «Спущусь к себе». Будто и впрямь в самое пекло…
Ха. Врата в ад мне еще не доводилось взламывать. Всё бывает впервые.
* * *
Истерично пела скрипка, и отбивал ритм бубен. Надрывный хохот, табачный дым, громкие разговоры, тихие стоны. Все это окружило меня, стоило перейти в соседнее крыло. Помещение было разбито на два этажа, на каждом из которых находились закрытые шторами комнаты. Никаких дверей, но никто никогда не нарушал покоя отдыхающих. За этим чутко следили полуобнаженные девицы, которых даже вульгарная раскраска и шелковые тряпки не делали более женственными. Местные вышибалы. Дамочки пересчитают кости любому зарвавшемуся клиенту и выставят прочь, или найдут способ решить вопрос мирным путем. Все зависит от того, сколько золота в кошельке у нарушителя порядка. Не слишком отличаясь от девушек одеждой, манерой держаться и росписью лиц, на мягких диванах в центре зала сидели юноши. Почти все они очень молоды, худощавы, с неразвитой мускулатурой. Только плоская грудь выдавала их пол. Женщины-клиенты были нечастыми гостями в «Бубенчиках». Скажу прямо, я на своем веку повстречал лишь одну — Илайн, и не могу представить ее в объятиях одной из этих марионеток, похожих на бледных лягушек.
