– Откуда я могу знать?! – Андрия бросила взгляд на Реджа, крепко державшего трос, другим концом привязанный к их другу. – Она здесь повсюду, одно неосторожное движение – и…
Большая тень медленно приближалась. Сверкающие нити энергии золотистого и красного цветов вонзались в воздух между ними, проникали внутрь, словно панели разрезали разогретым до максимума ножом.
Женщина смотрела на все это с открытым ртом.
Кадже схватил ее за руку, подтянул ближе к своему лицу.
– Те исследователи, которых высосало из одиннадцатого дока? Так вот, – проворчал кроган в микрофон, – они возвращаются!
Эддисон встретила Слоан на выходе из жилотсека. Синтетические перья в волосах директора службы безопасности и озадаченно-веселое выражение лица, мягко говоря, обескураживали.
– Эй! – сказала Эддисон вместо приветствия. Ее брови сошлись у переносицы. – Вы что, пристрелили гигантскую курицу?
Слоан опустила взгляд на свою винтовку, а затем подняла глаза на собеседницу. Их выражение осталось прежним. Словно глава службы безопасности забрела в четвертое измерение и не знала, куда двигаться дальше.
– А, Эддисон. – После небольшой паузы она протянула руку. – Будьте добры, ущипните меня.
Фостер моргнула. Но Слоан не опускала руку, и тогда Эддисон сделала то, о чем ее просили, – ущипнула. Со всей силы.
– Мать тв… спасибо. – Слоан резко одернула руку. Посмотрела на дверь, из которой вышла, и тут впервые Эддисон услышала что-то похожее на крик.
Ее зрачки расширились.
– Слоан, только не говорите мне…
Директор службы безопасности, тряхнув рукой, отошла от двери.
– Прошу вас, директор. Во-первых, здесь нет куриц, чтобы в них стрелять, если не считать турианцев…
Эддисон прочистила горло.
– Во-вторых, – продолжила Слоан, – я ни в кого не стреляла. Они…
Она запнулась.
Эддисон всплеснула руками, ее брови взлетели еще выше.
– Они… что? Судя по звукам, там каннибальствуют. А в руках у вас – винтовка.
К ее удивлению, губы Слоан расплылись в полуулыбке. Она показала на дверь, но не винтовкой, а рукой, которую щипала Эддисон.
– Можете зайти и посмотреть, но лучше не стоит.
– Почему?
– Потому что там ужас что творится.
– Слоан!
Когда же директор службы безопасности начала хохотать, руки Эддисон взлетели вверх. Она обошла Слоан и снова всплеснула руками, когда крики за дверью усилились. Наконец створки распахнулись, и Эддисон увидела…
Синтетические перья. Точнее, двоих, покрытых перьями с головы до пят, и еще пятерых, разносивших выпивку. Вокруг стояла большая толпа, которая восторженно взмахивала кулаками и делала ставки.
– Выпивка на спор?
Проигравших обсыпают синтетическими перьями, а победители просто пьют.
И ставки растут.
Эддисон тихо попятилась, и створки двери тихонько закрылись.
Слоан зашлась чуть ли не в истерическом смехе.
– И знаете… знаете что? – выдохнула она.
Эддисон повернулась, все еще пытаясь осмыслить увиденное.
– Там собралось около пятидесяти человек!
Слоан кивнула, чуть не потеряв при этом равновесие. Она прислонилась спиной к стене, аккуратно придерживая «Мститель».
– Выпивка.
Она еще раз кивнула. По ее щекам потекли слезы, дышала она с трудом.
Эддисон подняла руки к лицу, прикрывая рот.
– И вы вошли туда с вашей винтовкой, да? – В ее словах слышался неподдельный ужас.
Слоан зашлась в таком смехе, что ей пришлось опереться об одну из декоративных подставок, прикрученных к стене через равные промежутки.
Непрошеный смех начал пробивать броню страха и раздражения, которые охватили было Эддисон.
– Слоан! – Сдерживаться становилось все сложнее.
– Я знаю, – выдохнула та.
– У вас в руках штурмовая винтовка!
Женщина подняла оружие трясущимися руками.
– Я знаю!
– Вы же могли воспользоваться камерами!
Эддисон начала смеяться, а затем, как и Слоан, зашлась в необоримой истерике, от которой перехватывало дыхание. Она отбросила всякое притворство и отдалась во власть смеха. Директор Колониального департамента не видела таких улыбок, не слышала такого хохота со времени прощального вечера накануне отлета.
То было месяцы… годы… столетия назад. В последний раз, когда она видела своих коллег-директоров.
Да, неуместно. Некорректно. Чрезмерно. Но когда двери широко распахнулись, из них на нетвердых ногах появились два человека, а им вслед понесся шквал криков, вой проигравших спорщиков и дикие одобрительные восклицания.
Раскаты хохота наполнили коридор.
– Эй, директора, привет! – весело сказал один из этих двоих.
Слоан только вяло махнула в их сторону рукой, продолжая давиться беззвучным хохотом.
– Пусть себе пьют, – сказала она Эддисон сквозь смех. – Выпустят пар. Если начнут буянить, пришлю им нескольких кроганов – они быстро наведут порядок.
Эддисон поморщилась:
– Может быть, больше кофе, меньше кроганов?
– Я дума…
Внезапно по всему кораблю разнеслось:
– Тревога! Приготовиться к удару! – И смех резко смолк. Слоан взяла за руку Эддисон, которая другой рукой ухватила самого нетрезвого из двоих, вышедших из жилотсека.
Как раз вовремя. Станцию тряхнуло.
А затем накренило.
На’то вскрикнул, когда огромная ручища ухватила его за передок скафандра и вытащила из люка. Он почувствовал, как его подошва зацепилась за что-то, услышал треск.
– Осторожнее! – воскликнул он, пытаясь повернуться и оценить повреждение.
– Нет времени! – Голос Арвекса, никогда не звучавший спокойно, теперь оглушил его своим волнением. – Возвращайся в тамбур! Быстро!
На’то взмахнул руками, когда кроган швырнул его ногами вперед на корпус. На мгновение саларианец забыл, что отключил магнитизацию ботинок, пока работал в чувствительной среде энергетического узла. Когда лапа отпустила его скафандр, На’то почувствовал, что его ноги отрываются от корпуса.
– Помогите, – сказал он. Потом – громче: – На помощь!
– Саларианец ты безголовый, включи ботинки!
На сей раз рука ухватила его за лицевой щиток, развернула и кинула на корпус. Арвекс дождался, когда ботинки На’то прилипнут к металлу, и толкнул его навстречу к другому крогану. «Кажется, его зовут Вратч», – тупо подумал На’то.
