– Я им покажу! – Азари повернула голову, и ее черты исказила презрительная гримаса. – Я вам покажу! Вы не понимаете… что происходит, когда они начинают это!
– Хорошо, Ирида, – пробормотал Редж, переглянувшись с Ннеброном.
– Сначала умирают! – прокричала она, споткнувшись. Редж поддержал ее. – Потом пайки! Это никогда не кончится!
Ннеброн и Редж – они знали. Они были там.
Смерть. Голод.
Руководство, готовое на все, лишь бы спасти собственные задницы.
– Пока мы сами что-нибудь не предпримем, – горько сказала Ирида.
Ннеброн и Редж практически вынесли ее из онемевшего, глазевшего на них жилотсека.
– Хорошо, – терпеливо сказал Ннеброн. – Хорошо. Но сначала, может, мы выпьем? Помянем, так сказать, лучшего, черт возьми, саларианца, какого мы знали.
Редж закивал в демонстративном согласии; Ирида заметила и тоже наклонила голову.
– Ведь как это хорошо, правда? Выпить за Начо.
– За Начо, – повторила Ирида.
Улыбка Ннеброна не коснулась его глаз.
– За Начо.
– Они еще узнают, – прошептала азари.
– Все будет хорошо.
Недели. Сколько недель, будь они прокляты, она, как ястреб, наблюдала за своими спутниками, перестраивала патрули и дежурства, чтобы закрыть образовавшуюся дыру из восьми офицеров, украденных у нее, участвовала в подавлении бунтов среди севшего на пайки персонала, а они вспыхивали все чаще. Причины не имели значения, к тому же они все время были разные. Все были на взводе. Страхи росли. Животы были пусты. Вода почти кончилась. Одно неправильное слово, взгляд, жест…
Черт возьми, Слоан всего пятнадцать минут как проснулась, а ей уже пришлось гасить ссору между кроганом и каким-то идиотом, который не понимал убийственную разницу в их весовых категориях.
Голова у нее болела.
И все это ради чего? Ради призрачной надежды, что разведчики найдут поблизости райский сад? Что первопроходцы не попадут под щупальца Скверны и их не изорвет в клочья, прежде чем кто-нибудь успеет проснуться и понять, что происходит?
Мысли, мрачные даже для Слоан.
Напряженность, порожденная несбывшимися надеждами и растущим отчаянием, висела в воздухе «Нексуса». Она чувствовала ее в коридорах, на кухне, в столовой, в тренировочных залах, где ее подчиненные избавлялись от накапливающегося стресса.
Пайки все уменьшались. С каждым днем. Но вера Эддисон в корабли-разведчики оставалась неколебимой – маленький маячок надежды, он медленно угасал даже в глазах тех, кто верил в него. Вера, решимость оказались подорваны.
Все были готовы взорваться в любую минуту.
В том числе и сама Слоан.
Она расхаживала по оранжерее гидропоники, потому что робкие зеленые листики будущего урожая казались более спокойными, чем голый, строгий металл и побитые панели коридоров «Нексуса». Кроганы были повсюду, они устраняли аварии, перестраивали гидропонные конструкции, ремонтировали покоробленные перегородки. Слоан признавала скрепя сердце (вероятно, из-за предрассудков, от которых никак не могла отделаться), что рабочая команда кроганов стала настоящей спасительницей станции.
В буквальном смысле.
Они были такими большими и, безусловно, составляли единую команду. Пока они соглашались работать даже в условиях урезанных пайков. Но как долго это продлится? Аппетит у них всегда был отменный.
Еще одна забота среди многих – Слоан уже ставила ее на одно из первых мест в списке своих приоритетов. Кроганы. Возросшая готовность Танна игнорировать ее советы, хотя прежде он искал их. Почти постоянный поток драк, споров и пререканий. Все это может довольно быстро перерасти в нечто серьезное – и что тогда?
Слоан остановилась перед одной из поломанных гидропонных конструкций, тупо уставилась на нее, обдумывая этот вопрос. Напротив нее кряхтел кроган, а другой принес ему панель, чтобы приварить в конструкцию.
Шипение плавящегося металла и зловещее оранжевое пламя универсального инструмента заливало обоих кроганов каким-то мигающим светом безумного оттенка, словно из взбесившегося стробоскопа.
Слоан нахмурилась. Она представила себе, что произойдет, если рабочая команда Кеш решит: всё, хватит, они не обязаны работать с утра до ночи или, по крайней мере, работать с такой безумной скоростью на пустой желудок. Она попыталась представить себе свою команду против толпы рассерженных кроганов, и ее пробирала дрожь. Если дела зайдут слишком далеко, у нее не останется выбора – только применить против них силу.
При одной только мысли об этом ее начинало подташнивать.
Она ударила кулаком по груди. По досаде, которая кипела там всю последнюю неделю. Сморщилась, когда эта досада забурлила внутри.
Эддисон сказала, что психологическая нагрузка на Слоан слишком велика и ей нужно отдохнуть. Может быть, и нужно. Может быть, нагрузка велика. Но все это не имело значения. В этом и состояла работа Слоан, и, что бы ни думали всякие скользкие бюрократы о ее прямолинейности в достижении результатов, Слоан Келли не получала удовольствия, используя своих офицеров как инструмент угрозы.
Вины персонала в происходящем не было. Они голодны и испуганы. Хотя, конечно, это не основание позволять им сходить с ума. Моральный дух так или иначе нужно поднимать.
Но как, черт побери?
Слоан проворчала эти слова себе под нос, развернулась и направилась в дальний угол гидропонной оранжереи. Здесь специальная лампа, стимулирующая рост растений, испускала теплое сияние. Все надежды корабля были устремлены на эти хрупкие маленькие зеленые листики. На них и на разведчиков, отправленных Эддисон.
Прогнозы? Неблагоприятные; и впервые в ее жизни она не могла винить в сложившейся ситуации руководство, потому что сама и была этим руководством.
– Черт! – прошипела она, рефлекторно сжимая кулак. Ей хотелось ударить по чему-нибудь. По чему угодно. И как бы это выглядело? Она знала, как будут реагировать люди. Слоан не хотела стать той искрой, которая разожжет пламя. Каким бы оправданным ни казалось ее недовольство сейчас.
К счастью для неустойчивого нрава Слоан, ее размышления прервала Талини – очень вовремя вызвав ее по интеркому.
– Что? – рявкнула Слоан на свой омни-инструмент, почти не давая азари времени зафиксировать картинку, а уж тем более поздороваться. Но, к несчастью для неустойчивого нрава Слоан, судя по виду азари, нельзя было сказать, что у нее хорошие новости.
– Вы нам нужны в техническом отсеке на восьмой палубе. – Напрямик. Мрачно. – Тут происшествие. – За цифровым напряжением в голосе Талини директор услышала крики. Боль. Злость.
Неужели уже гребаная искра?
– Иду, – резко ответила Слоан. Кроганы проводили ее взглядом. Лязгающий аккомпанемент прервался лишь на секунду.
